RUP是一个将用户需求转化为软件系统所需要的活动的集合，即软件开发过程。RUP不是一个简单的过程，而是一个通用的过程框架，可用于各种不同类型的软件系统、各种不同的应用领域、各种不同类型的组织、各种不同的功能级别以及各种不同的项目规模。
RUP可以用二文坐标来描述。横轴通过时间组织，是过程展开的生命周期特征，体现开发过程的动态结构，用来描述它的术语主要包括周期、阶段、迭代和里程碑；纵轴以内容来组织为自然的逻辑活动，体现开发过程的静态结构，用来描述它的术语主要包括活动、产物、工作者和工作流。如下图1
图1
RUP是一个以用例为驱动、以架构为中心、迭代和增量式开发过程。RUP中的软件生命周期在时间上被分解为四个顺序的阶段，分别是：初始阶段(Inception)、细化阶段(Elaboration)、构造阶段(Construction)和交付阶段(Transition),概要性介绍如下：
初始阶段的目标是为系统建立商业案例并确定项目的边界。为了达到该目的必须识别所有与系统交互的外部实体，在较高层次上定义交互的特性。本阶段具有非常重要的意义，在这个阶段中所关注的是整个项目进行中的业务和需求方面的主要风险。对于建立在原有系统基础上的开发项目来讲，初始阶段可能很短。
初始阶段结束时是第一个重要的里程碑：生命周期目标(Lifecycle Objective)里程碑。生命周期目标里程碑评价项目基本的生存能力。
细化阶段的目标是分析问题领域，建立健全的体系结构基础，编制项目计划淘汰项目中最高风险的元素。为了达到该目的，必须在理解整个系统的基础上，对体系结构做出决策，包括其范围、主要功能和诸如性能等非功能需求。同时为项目建立支持环境，包括创建开发案例，创建模板、准则并准备工具。
细化阶段结束时第二个重要的里程碑：生命周期结构(Lifecycle Architecture)里程碑。生命周期结构里程碑为系统的结构建立了管理基准并使项目小组能够在构建阶段中进行衡量。此刻，要检验详细的系统目标和范围、结构的选择以及主要风险的解决方案。
在构造阶段，所有剩余的构件和应用程序功能被开发并集成为产品，所有的功能被详细测试。从某种意义上说，构造阶段是一个制造过程，其重点放在管理资源及控制运作以优化成本、进度和质量。
构造阶段结束时是第三个重要的里程碑：初始功能(Initial Operational)里程碑。初始功能里程碑决定了产品是否可以在测试环境中进行部署。此刻，要确定软件、环境、用户是否可以开始系统的运作。此时的产品版本也常被称为“beta”版。
交付阶段的重点是确保软件对最终用户是可用的。交付阶段可以跨越几次迭代，包括为发布做准备的产品测试，基于用户反馈的少量的调整。在生命周期的这一点上，用户反馈应主要集中在产品调整，设置、安装和可用性问题，所有主要的结构问题应该已经在项目生命周期的早期阶段解决了。
在交付阶段的终点是第四个里程碑：产品发布(Product Release)里程碑。此时，要确定目标是否实现，是否应该开始另一个开发周期。在一些情况下这个里程碑可能与下一个周期的初始阶段的结束重合。
敏捷型方法是在近几年中兴起的，它与传统的软件开发方法不同，它是为了适应需求的不断变化和避免繁琐的软件开发过程而产生的。
最初开始的软件开发是一个边写边改的混乱的活动过程，这种开发模式对于很小的系统的开发是挺合适的，但是，随着软件系统的不断扩大，这种开发方法是无法胜任的，它会造成系统错误的无限增多，测试遥遥无期，最后项目的死亡。
代替这种混乱的软件开发过程是后来出现的一些比较正规的软件开发方法，这些方法对开发过程有着严格而详尽的规定，以期使软件开发更有可预设性并提高效率。 这些正规方法已存在了很长时间了，对这些方法最常听见的批评就是它们的繁琐，要是按照它的要求来，那有做太多的事情需要做，而延缓整个开发进程。所以它们通常被认为是“重型”方法。
在近几年中出现了一类新方法，一般被称为“敏捷型”方法。这类方法的吸引之处在于没有正规方法那种繁琐的过程，能以不多的步骤过程来获取较满意的结果。
敏捷型与滞重型方法有一些显著的区别。其中一个显而易见的不同反映在文档上。敏捷型方法不是非常重视文档，对于一项任务，通常只要求尽可能少的文档，更象是“面向源码”的方法，敏捷型方法认为最根本的文档应该是源码。
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