在中国传统文化中，莲被赋予了一种高洁脱俗的品质，成为美好事物的象征。宋代周敦颐在他那篇著名的《爱莲说》中称莲是君子，出淤泥而不染，濯清涟而不妖，引起人们的广泛共鸣。余光中的这篇《莲恋莲》承接了这样的基本判断，却又对莲的精神特征及其在文学艺术中的丰富表现给予了更为充分的揭示。
在余光中的心目中，莲的意象是他一生中最重要的发现。这莲的意象之所以重要，在于他此前心目中一直供的是一朵西方文化中的水仙。莲的意象的出现预示着作者对于中国文化的重现发现，也标志了诗人独立的文化精神的成熟。因此，莲在诗人的笔下就不仅仅是亭亭和田田的花和叶，而是神、人、物三位一体的“三牺牲”。同时，莲又是美、爱和神的综合象征。“由于水生，它令人联想巫峡和洛水，联想华清池的‘芙蓉如面柳如眉’，联想来自水而隐衷与水的西子。青钱千张，香波浮上，嗅之如无，忽焉如有，恍兮惚兮，令人神移”。这显示对中国传统文化中莲的精神特征给予了进一步的拓展。余光中是一位集诗人和学者一身的大作家。本篇不仅文采飞扬，音韵和美，而且知识渊博，思绪开阔，于娓娓道来中不经意涉及到数十位中外文学家和艺术家的作品及诸多典故，并与本篇的主题和行文水乳交融，浑然一体，表现出华美和典雅的艺术风格。