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顿国史实记载最先见于《左传•僖公二十三年》：“夏五月，宋襄公卒，伤于泓故也。秋，楚成得臣帅师伐陈，讨其贰于宋也。遂取焦、夷，城顿而还。”[4]对此，杨伯峻先生解释说：“顿，国名，姬姓，即今河南省项城县稍西之南顿故城。”[4]顾栋高先生认为：“顿国本在今县北三十里，顿子迫于陈而奔楚，自顿南徙，故曰南顿。”[5]此年，楚人所城之“顿”已不是顿国原来的都城，而是所迁新城即南顿城，也就是今天项城市附近的南顿镇。
从《左传》记载的史实来看，楚人伐陈有两个原因：一是为了惩罚陈人背叛楚国而“贰于宋”，另一方面也是为帮助顿国向陈国示强。结果是楚人不仅取得了陈国东境的焦、夷两城，同时又帮助顿国在都城南部另建了一座都城，使顿人摆脱陈人的威胁。所以，依据史料我们认为，顿国南迁至项城的时间当在鲁僖公二十三年，即公元前637年。两年之后（公元前635年），“楚令尹子玉追秦师，弗及。遂围陈，纳顿子于顿。”[6]对此，杜预注曰：“顿子迫于陈而出奔楚，故楚围陈以纳顿子。”[7]杨伯峻说：“楚于二十三年城顿，或为今年纳顿子与此。高士奇《地名考略》谓顿子南徙在此年，亦无确证。”[4]实际上，顿国已于公元前637年南迁到了南顿。由于受陈人所逼迫，顿子奔楚而求援。为了能使顿子回到顿国，鲁僖公二十五年（公元前635年），楚人重新以军队护送顿子回到南顿，顿国复国。陈人虽然表面上归附于楚，但又经常在中原诸侯和楚国势力之间徘徊，而此时的顿国就成了陈人缓和与楚人正面冲突的屏障。楚人也以顿国人为监视和牵制陈人的一个重要力量。正是依靠楚人的保护，弱小的顿国才得以在混乱的诸侯争霸中生存。
三、古顿国沦为楚国附庸
顿国在复国之后就完全沦为了楚国的附庸。公元前569年夏，楚人在进攻陈国的同时，命顿国伺机攻打陈国。陈国人以此为借口包围了顿国。《左传•襄公四年》载“楚人使顿间陈而侵伐之，故陈人围顿。”
至春秋后期，随着楚人的势力发展，逐渐深入到淮河中游地区，危及到吴国人的利益，进而和吴国人发生了激烈冲突，因此吴、楚之间不断的征战。作为楚之盟国的陈、蔡、许、滕、胡、沈等淮河间的诸多小国，也与楚人一起加入了吴楚之战，当然顿国也不例外。公元前538年至公元前506年的三十余年间，顿国多次追随楚国参加伐吴之战。《左传•昭公四年》载：“夏、楚子、蔡侯、陈侯、郑伯、许男、徐子、滕子、顿子、胡子、沈子、小邾子、宋世子佐、淮夷会于申。秋七月，楚子、蔡侯、陈侯、许男、顿子、胡子、沈子、淮夷伐吴。”最终顿国由于不堪楚人无限度的驱使，也或因顿国本为中原姬姓之国等原因，顿人于鲁定公四年（公元前506年）参加了中原诸侯的大联盟，与其它诸侯国共谋攻伐楚国的策略以试图谋求独立的地位。据《左传•定公四年》记：“三月，公会刘子、晋侯、宋公、蔡侯、卫侯、陈子、郑伯、许男、曹伯、顿子、胡子、滕子、薛伯、杞伯、齐国夏于召陵，侵楚。夏四月庚辰，蔡公孙姓帅师灭沈，以沈子嘉归，杀之。五月，公及诸侯盟于皋鼬。”虽顿国参加了这次侵伐楚国的战争，但是并未能改变其附庸楚国的地位。