“小生当筑坛拜将”中“筑坛拜将”所使用的典故是“汉王筑坛拜韩信为大将军”,这原是韩信极大的荣耀,但元散曲中常用此典故比喻世途险恶。[6](P84)
第三本第一折【幺篇】“自别颜范,鸿稀鳞绝” [6](p96),“鸿”是指大雁,“鳞”指鲤鱼,两者都是古代人们传递书信的工具,所以鳞鸿代指书信。该典故主要出自于古乐府《饮马长城窟行》以及《汉书卷五十四<苏武传>》,本书中以此指老夫人变婚,张生没有关于莺莺的音讯,思念难捱。
第三本第一折【寄生草】“黄莺儿夺了鸿鹄志” [6](p97),使用典故“鸿鹄志”出自《史记·陈涉世家》:“嗟乎,燕雀安知鸿鹄之志哉!” [4]典故原来是用来表现陈涉的远大的抱负[4]。这里是红娘劝说张生不要因相思难耐而病倒,辜负了自己的远大志向。
第四本第一折【混江龙】“越越的青鸾信杳,黄犬音乖” [6](p132),使用典故“青鸾音信”出自《山海经·大荒西经》:“有三青鸟,赤首黑目,一名曰大(禾勿鸟),一名少,一名曰青鸟。”青鸟原本是神话中西王母的使者,后人代指传递书信的使者。 [4]这里是指张生望眼欲穿,等待红娘带来莺莺的消息,却等不到。“青鸟”代指红娘这个信使。
第四本第一折【幺篇】“此身皆托于足下,勿以他日见卒,使妾有白头之叹” [3](p135),使用典故“白头吟”,出自旧题汉·刘歆《西京杂记》:“相如将聘茂陵为妾,卓文君作《白头吟》以自绝,相如乃止。” [4]该典故用来比喻失去爱情的女子企图挽回旧情的心意。 [4]这里是莺莺委身于张生,希望张生日后不要像司马相如辜负卓文君那样抛弃自己,是莺莺对感情如此至深的两个人一方出现不忠的慨叹。