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“美国梦”是多数美国人所接受的仰观念，是美国文化精神的缩影。”[3]1776年成立以来，美国一直认为自己是一个自由繁荣的国度，同时也确实在逐渐成为这样的一个国家。“美国梦”的含义在历史的进程中已经逐渐改变。历史上，美国梦源自于对新世界的神秘感，特别是由厄瓜多尔纳波省特纳镇（Frederick Jackson Turner）的开拓论点（Frontier Thesis）引出的低成本农场土地政策的吸引。正如1774年的皇家弗吉尼亚州长所指出的那样，在美国人看来，“那些遥远的未涉及的土地永远比他们已经占有的土地要好”。他补充说，即使他们已经到达了天堂，如果听说西边有一个更好的地方，他们也会继续前进。这一信条今天单纯指运用能力，通过参与社会和经济活动，为每个人的发展和繁荣提供可能。这就包括是每个人孩子都可以健康成长，并在没有人为的障碍的情况下拥有良好的教育与职业机会。这意着一种可供个人选择的机会，没有人可以根据他们的阶级，种姓，宗教或者种族进行限制。1931年5月，当时正值大萧条时期，美国历史学家詹姆斯•特拉斯洛•亚当斯在《美国的史诗》一书中第一次提出美国梦。亚当斯写道：“美国梦远远超过物质范畴，美国梦就是让个人才能得到充分发展，实现自我。’’他认为：“美国梦不是汽车，也不是高工资，而是一种社会秩序，在这种秩序下，所有男人和女人都能实现依据自身素质所能取得的最大成就，并得到社会的承认，而与他（她）的出身、社会背景和社会地位无关。”从此，美国梦流行开来，成为美国人的共同信念。
美国梦意着什么？从狭义的角度来理解，是一种相信只要在美国经过努力不懈的奋斗便能获得更好生活的理想，亦即人们必须通过自己的勤奋工作、勇气、创意、和决心迈向繁荣，而非依赖于特定的社会阶级和他人的援助。通常这代表了人们在经济上的成功或是企业家的精神。许多欧洲移民都是抱持着追求美国梦的理想前往美国寻求自身价值。从广义来理解，美国梦是一种理想化的美国生活，代表的是最大化的个人自由、最多的物质财富和最平等的成功机会，主要体现为人们在经济上的成功。从比较形象的角度来理解，“美国梦”是这样的一幅图景—宽敞静谧的洋房别墅里，一个个独立的小家庭，靠着天赋能力和个人奋斗，享受着自由市场所提供的实现自我的机会。