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毫米波成像技术最早可追溯到二战之后射电天文学的发展。其基本理论的成熟和技术上的初步探索是在上个世纪五六十年代，军事上对于雨雾、扬沙天气条件下目标成像的需求是主要动力。不过，早期的毫米波成像系统过于庞大，且温度分辨率和空间分辨率都很差。1980年开始，随着GaAs以及InP半导体工艺的出现，毫米波器件性能越来越好，使得可实用的成像系统逐渐成为现实。器件水平提高的同时，各种新型扫描方式以及新型准光路实现方法的出现，也大大缩短了成像时间，减小了系统体积，加快了毫米波成像系统的应用。这时期的系统有针对能见度较低情况下飞机着陆导航的，也有针对人体携带武器安检的，但体积仍然较大，而且价格昂贵。2000年前后，毫米波器件性能的又一次显著改善导致了商用化成像系统的出现，国外的系统大多由Ka波段过渡到W波段甚至更高频。65552
由于毫米波良好的特性和一些关键技术的突破，使毫米波技术得到了快速发展。毫米波在雷达、制导、战术和战略通信、电子对抗、遥感、辐射测量等方面得到了广泛的应用。通过毫米波进行通信和制导，实现远程导弹或航天器安全返回大气层；低仰角精密跟踪和雷达成像也可以利用毫米波天线的窄波束和低旁瓣性能实现；大容量的卫星-地面通信或地面中继通信也可以利用毫米波的大气窗口实现；气象遥感依靠高分辨率的毫米波辐射计得以实现；射电天文望远镜探测宇宙空间的辐射波谱通过使用毫米波和亚毫米波，还可以推断星际物质的成分。论文网
作为一门学科，毫米波技术正处于发展过程中，在巩固国防和发展国民经济方面毫米波技术都起到了不可替代的重要作用。大家都知道，取得制电磁权是现代战争取得最后胜利的重要一环。而取得制电磁权的一个重要方面则是具有毫米波对抗能力。在发展国民经济的方向上看，毫米波技术在遥感技术、汽车和直升飞机的自动驾驶、射电天文学和激光光谱技术等领域都是不可缺少的。
近年来，随着极端和恐怖zhuyi的日益增多，对新型反恐武器系统和特种装备的需求也大幅增加，世界各大国都加大了对该领域的投入。毫米波被动成像探测技术对隐藏在衣物或包裹里的可疑危险物品的成像上，具有直观特点，对于保护大众人身安全，及时确定危险人物及危险品具有非常重要的意义。
毫米波被动成像系统发展到现在，已经涌现出大量相对成熟的应用，但仍有很多问题需要解决。毫米波被动成像技术的基本理论已比较成熟，国内许多研究所和大学开展了毫米波被动成像技术与系统的研究，但由于国内毫米波波段的半导体器件和MMIC发展较为缓慢，所以，毫米波被动成像技术目前尚处于研究阶段，成像系统处于低分辨率实验阶段，用于成像的专用MMIC是国内限制毫米波被动成像技术发展的主要问题。