可变阻尼系统实质上是一种节流孔的大小可以调节的粘性液体阻尼器，在每一采样周期内根据特定的控制律实时调节节流的大小，使得受控结构在每一采样周期内都尽可能远离共振状态，从而达到减振的目的。变阻尼系统是由Hrovat首先提出的，他对应用可变阻尼器控制结构的风振反应进行了研究，并进行了数值模拟计算。得到了与主动控制接近的效果。Kawashima[12]等对可变阻尼器进行了试验研究，并研制了由可变阻尼器与橡胶支撑组成的混合控制系统对桥梁结构在地震激励下的控制，显示了良好的控制效果。在地震或风荷载作用下，该阻尼器中的活塞和缸体就会在结构的带动下产生相对运动，此时液压油在活塞的作用下由可变阻尼器液压缸的一腔通过旁通管路和节流阀流入另一腔，由于液压油在流经旁通管路和节流阀时有压力损失，因而产生了阻尼力。通过改变节流阀的开口大小可以决定阻尼力的大小，因此该阻尼器又称可变孔径阻尼。Akbay等人提出可变摩擦阻尼器，这种阻尼器用一个摩擦杆与结构的支撑刚性连结，通过调节滑动距离来确定摩擦面上的阻尼力。
近来，可控液体阻尼器往往采用电流变液或磁流变液这两种智能材料，因为这两种材料分别在电场和磁场作用下会在极短的时间内由液体转变为具有可以控制的屈服强度的半固态，利用它们可以制成快速响应的半主动控制装置。因此近年来这两种材料引起了众多学者的广泛关注。
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