从16世纪初期开始，英国资本主义经济走上了迅速发展的快车道，专制王朝实行了有利于工商业发展的政策，得到新兴资产阶级的支持和拥护，王室和资产阶级之间形成了暂时的联盟。到16世纪后期，在英国女王伊丽莎白一世的统治下，英国经济繁荣、政治安定，一派欣欣向荣的局面。作为一个资产阶级作家，莎士比亚对于解决当时社会上和生活中的矛盾，持乐观态度，满怀信心，因此他在这一时期的创作大都带有愉快乐观的色彩，在作品中热情讴歌资产阶级人文主义的生活理想。
《第十二夜》是莎士比亚喜剧发展成熟时期的作品。故事写罗马帝国的一对孪生兄妹西巴斯辛和妹妹薇奥拉在海上遇难分离，先后流落伊利里亚公国。薇奥拉女扮男装做了公爵奥西诺的侍从，帮助公爵追求美丽优雅的公爵小姐奥利文亚，但在这个过程中爱情悄然而至，薇奥拉爱上了公爵，而奥利文亚公爵小姐又爱上了女扮男装的薇奥拉。奥利文亚在街上误把薇奥拉的哥哥西巴斯辛当做了公爵的侍从（即女扮男装的薇奥拉），并且向他表达了爱意，两人喜结连理。最后“原形毕露”的薇奥拉也如愿嫁给了奥西诺公爵。薇奥拉和奥利文亚的形象是文艺复兴时期人文主义女性的理想化身，作者以她们为载体，热情地歌颂了忘我无私、追求人格独立等新的道德观，赞扬了坚信个人意志、坚贞不渝的强大力量。
赫士列特曾经这样赞扬薇奥拉这一艺术形象：“《第十二夜》巨大而迷人的秘密之处，就在于薇奥拉这个形象。”[3]薇奥拉从来没有因为自己是一名侍从而感到自卑自怜、束手束脚，相反，她在各方面都不输人一等，她有良好的修养，举止得体，温文尔雅，并且更为难得的是她通晓诗律，善辞令，是一位不折不扣的才女。在这里必须要强调一下她的性格，纯洁无私，性情明朗，她就像是整部作品天幕中最闪耀的皓月。都说感情是自私的，但是当自己心爱的公爵奥西诺向奥利文亚求婚时，她的高尚情怀就体现出来了，为了让心爱的人得到幸福，她甘愿牺牲自己，宁可选择放手，这种真挚无私的感情令人感动。
奥利文亚在剧中是一位高贵的伯爵小姐，她集智慧与美貌于一身。奥西诺公爵赞美她是降临人间的天神，并倾心于她不能自拔。这位有着良好学识与修养的伯爵小姐绝非一个追求奢华物质享受的花瓶，她也不像一般的庸俗女子那样很轻易地就被男人的甜言蜜语哄得团团转。对于爱情，她有自己的信念，认为爱情就应该纯洁得如新生的婴儿一样，爱情是高尚的、圣洁的，不容被金钱、门第这些世俗的东西所左右。所以她对公爵的求爱攻势一直持冰冷态度，她清楚自己并不爱公爵，她那种近乎冷酷的拒绝虽然看起来有点残忍，但是这其实是负责任的一种表现，面对公爵的苦苦追求，她果断拒绝，这样就不给公爵过多的幻想，是提醒公爵即使在自己身上花费再多的心思和精力也是徒劳的。善良的动机却不得不用一种“恶”的方式表现出来实在叫人无奈。她这种态度虽一时让人觉得她不近人情、铁石心肠，但终究来讲是为了别人考虑，是值得肯定的。
《威尼斯商人》就是莎士比亚早期喜剧中最富有社会讽刺色彩的一部。作品讲述了这样一个故事：安东尼奥是一位威尼斯富商，他为了促成好友巴萨尼奥的婚事向犹太人高利贷者夏洛克借债，夏洛克伺机报复，订下规定，如果安东尼奥逾期不还，就要从他身上割下一磅肉！天有不测风云，安东尼奥的商船在海上失事，导致资金周转不灵，贷款无力偿还。夏洛克于是借机将此事诉讼公堂，要安东尼奥履行诺言割肉还贷。众人纷纷苦劝夏洛克，但是狠毒的夏洛克坚持要履行合约。在形势万分危急的时刻，巴萨尼奥的未婚妻鲍西亚女扮男装假扮律师出庭。她先是表示鼎力支持夏洛克一定要严格按照威尼斯的法律来执行，接着话锋一转，依照合约，夏洛克要求割安东尼奥一磅肉作为处罚，所以她强调在进行处罚时所割的一磅肉必须正好是一磅肉，一克也不能多一克也不能少，更不能流血。如果流了血，那么根据威尼斯法律，谋害一个基督徒是要没收财产的。夏洛克因无法执行恰好割一磅肉的规定而败诉,害人不成反而白白葬送掉了财产。回顾当时的时代背景，从16世纪90年代的后几年开始，英国社会各种矛盾丛生，并且逐渐尖锐化起来，莎士比亚逐渐意识到他的人文主义理想和英国社会现实间的矛盾，在他1596年以后写的几部喜剧里，虽然基调还是愉快乐观的，但作品中的社会讽刺因素已有所增长，《威尼斯商人》就是一个例证。 莎士比亚戏剧中女性形象的变迁(2):http://www.751com.cn/wenxue/lunwen_1431.html