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连杆在活塞往复式发动机内，连杆连接着装在曲柄或曲轴上的活塞。《巧妙的机械装置知识》一书这样写道：“连杆发明于1174年至1200年的某个时候，当一个名为阿拉-贾扎里的穆斯林发明家、工程师和工匠，制造了5个机器来为土耳其阿尔图格王朝的一位国王泵水——这些机器的其中之一就使用了连杆。将旋转运动转变成往复运动可能需要依靠连接到曲柄上的连杆。”双作用往复活塞泵是第一个提供自动运动的机器，但其机构和其他如凸轮一类的机构也有助于工业的开启。 68712
内燃机
在现代汽车内燃发动机里，用于发动机的连杆通常由钢制造，但也可以用铝（目的是为了减轻重量和获得在牺牲耐久度的条件下吸收强冲击的能力）或钛（目的是为了在需要支持力时提供一种既轻又有足够强度的组合）来制造高性能发动机的连杆，或使用铸铁，如制造摩托车连杆时就使用铸件。它们不会严格地固定于一端，于是当连杆作上下运动和绕曲柄旋转时连杆与活塞之间的夹角就发生改变。
连杆较小的一端连接活塞销，活塞销（英国用语）或腕销，这通常会给连杆以经常性的压力，但连杆仍能相对于活塞转动即“浮动腕销”。连杆的大端连接于曲柄上的轴颈处，并随着由连杆螺栓固定的可更换的轴瓦转动，螺栓将轴承“盖”固定在连杆的大端处;通常要钻一个通过轴瓦和连杆的大端小孔，以便使增压润滑油能喷到筒壁的一侧，来使活塞和活塞环的运动得到润滑。
连杆承受着巨大的压力，这些压力来自于由活塞产生的循环载荷，而事实上这些压力来自于每次旋转时的拉伸与松弛，以及随发动机转速增大而急剧增大的载荷。一个失效的连杆，通常被称为“扔棒”，它是引起汽车引擎灾难性故障最常见的原因之一，经常使失效的连杆穿过曲轴轴箱的一侧，发动机会遭受无法弥补的损坏；它可能源于连杆的疲劳缺陷、轴瓦失去润滑而导致的失效，或源于连杆螺栓的缺陷、不适当的紧固，或重复利用已经使用过的（已变形的）螺栓（这是不允许的）。尽管这些经常发生在竞争激烈的汽车运动中，但在为日常驾驶生产的汽车中，这种失效是十分罕见。这是因为汽车零部件的生产中要使用一个比较大的安全系数，同时往往还使用更系统的质量控制体系。 论文网
当制造一个高性能发动机时，连杆应给予极大的关注，应采取一些技术来消除应力，例如磨削连杆的边缘以达到表面粗糙度的要求，喷丸以使表面产生压应力（防止裂纹萌生），装配时平衡所有连杆、活塞组合件的重量使每对的重量相同以及采用磁力探伤法来探测材料内部的微小裂纹，这些看不见的微小裂缝将会产生破坏应力造成连杆失效。此外，扭紧连杆螺栓时，应非常注意扭矩的大小；通常这些螺栓必须更换，而不是重复使用。连杆的大端被制造成一个整体，并使其在机械加工之后能与大端轴瓦准确装配。因此，大端的“帽子”在连杆与连杆之间不具有互换性，而且当重新制造一个引擎时，必须小心，以确保不同连杆的轴瓦不被乱用。无论是连杆还是与其相配合的轴瓦，通常都会在发动机缸体上刻上相应的型号。
目前有一些发动机（如福特的4.6升引擎，还比如克莱斯勒的2.0升引擎）其连杆采用粉末冶金技术制造，粉末冶金技术不仅能精确控制尺寸和重量以减少机械加工工作量而且还能减少额外的机械配平。轴瓦因挤压而与连杆分离，结果导致了不平滑的断裂面，这是由于粉末金属的颗粒造成的。这确保了重新装配后，轴瓦能与连杆精确地配合，而传统加工方法制造的连杆与轴瓦，只有当两者的接触面表面的表面粗糙度都很小时才能达到较小的误差。