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作为现代仪器仪表发展的方向, 虚拟仪器已迅速发展成为一种新的产业。美国是虚拟仪器的诞生地,也是全球最大的虚拟仪器制造国。到1994年底，虚拟仪器制造厂已达95家，共生产1000多种虚拟仪器产品, 销售额达2.93亿美元，占整个仪器销售额73亿美元的4%。到1996年, 虚拟仪器已在仪器仪表市场中占有10%的份额。生产虚拟仪器的主要厂家NI、HP等公司，目前都生产数百个型号的虚拟仪器产品。这些产品在国际市场上有较强的竞争力, 已进入中国市场。
国内虚拟仪器研究的起步较晚，最早的研究也是从引进消化NI的产品开始。但经过多年研究，我国已经在虚拟仪器开发方面形成了自己的特色。国家自然科学基金委员会已将虚拟仪器研究作为现代机械工程科学前沿学科之一，并被列为十二五期间优先资助领域。我国国民经济的持续快速发展，加快了企业的技术升级步伐，先进仪器设备的需求更加强劲；虚拟仪器赖以生存的个人计算机最近几年以极高的速度在中国发展，这些都为虚拟仪器在我国的普及奠定了良好的基础。因此，我国的虚拟仪器存在巨大的发展潜力。据专家预测，到十二五末我国虚拟仪器行业的产值将达到仪器仪表行业总产值的50%[10]。
但是，国内虚拟仪器行业至今还没有形成具有自主知识产权的虚拟仪器核心开发技术，也没有相关的行业标准。虚拟仪器产业无论在规模还是在质量上都难以与国外同行匹敌，国外虚拟仪器产品几乎垄断了国内的市场。加入WTO以后，我国虚拟仪器行业面临的形势更加严峻。
2.1.2 虚拟仪器的特点
与传统测量仪器相比，虚拟仪器的设计理念、系统结构和功能定位方面都发生了根本性的变化。概括的说，虚拟仪器主要有以下特点。
①软件是虚拟仪器的核心。虚拟仪器的硬件确立后，它的功能主要通过软件来实现软件在虚拟仪器中占有重要的地位。
②虚拟仪器的性价比高。一方面，虚拟仪器能同时对多个参数进行实施高效的测量，同时，由于信号的传递和数据的处理几乎都是靠数字信号或软件来实现的，所以，还大大降低了环境干扰和系统误差的影响。另一方面，用户也可以随时根据需要调整虚拟仪器的功能，缩短了仪器在改变测量对象时的更新周期。
③虚拟仪器的出现缩小了仪器厂商与用户之间的距离。虚拟仪器使得用户能够根据自己的需要来定义仪器功能，而不像传统仪器那样，受到仪器厂商的限制，出现厂商提供的仪器功能与用户要求不相符的情况。
④扩展性强。NI的软、硬件工具使得工程师和科学家不在局限于当前的技术。
⑤虚拟仪器具有良好的人际界面。在虚拟仪器中，测量结果是通过软件在计算机显示器上生成的，与传统仪器面板相似的图形界面由软面板来实现。因此，用户可根据自己的爱好，通过编制软甲来定义所喜爱的面板样式。
⑥通过软、硬件的升级，可以方便地提升测试系统的能力和水平。更可贵的是用户可以运用通用的计算机语言和软件，诸如C++、VB、LABVIEW等，扩充、编写软件，从而使虚拟仪器技术更适应、更符合用户自己测试工作的特殊需求。
⑦虚拟仪具有和其他设备互连的能力。如和VXI总线或现场总线等的接口能力。此外，还可以将虚拟仪器接入网络，如Internet等，以实现对现场生产的监控和管理。
⑧虚拟仪器的软、硬件都具有开放性、模块化、可重复使用及互换性等特点。因此，用户可以根据自己的需要灵活组合，大大提高了使用效率，减少投资成本。
当然，虚拟仪器的特点还不止这些，作为新型仪器，它有许多传统仪器无法比拟的地方，这使得虚拟仪器的应用领域非常广泛[15]。