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从独立战争到内战前夕的几十年中，较大规模的农民起义多达160余次，它对奴隶主的统治产生了极大的冲击和动摇。但黑人奴隶无数次的斗争和起义，都没有能够从根本上摆脱奴隶主的束缚，推翻奴隶制度，从而获得自由和解放。随着生产力的不断发展，美国的资产阶级力量不断壮大，他们同样反对美国南部存在的农奴制。1860年11月，由于国内多数人的支持，代表中小资产阶级共和党的总统候选人林肯当选为美国第16届总统。南方奴隶主为了文护其自身的统治和经济制度，于1861年2月9日宣布南方7个州脱离联邦，组成以杰斐逊•戴文斯为总统的临时政府——“美利坚同盟”。他们提出了“反抗林肯就是服从上帝”的口号，4月12日，凭借英、法的支持，南部同盟军对萨姆纳堡垒发动了进攻。林肯政府于1861年4月14日向南部宣战，美国内战由此正式拉开序幕。马克思曾指出：“南部与北部之间的斗争不是别的，而是两种社会制度即奴隶制度与自由劳动制度之间的斗争”。[2]由于反对奴隶制度是北方广大人民共同的愿望，所以，这场战争的爆发对于黑人来说，是一个极好的争取自由、民主和解放的机会。对于北方来说这次战争的目的是文护联邦的统一和巩固资产阶级的政权，为资本主义的发展扫清道路。然而，要想实现这一战略目的，就必须摧毁奴隶制度。这一切对黑人获得自由和解放都是极其有利的，因此黑人就必然成为反对奴隶制度的一支积极力量。
在两种制度和两个阶级之间的决战中，黑人积极地参加了战斗。他们参加战争的目的有两个，一个是同北方广大人民群众一起为恢复联邦的统一而战；另一个是体现他们本阶级的利益和要求，即摆脱奴隶主的统治，获得解放和自由；改变种族歧视的境遇，得到经济和政治上应有的地位和权利，从一无所有的奴隶变成得到土地和财产的自由公民。当内战刚一爆发，黑人就强烈的要求得到自由、民主和解放。但由于在战争初期，北方处于非常不利的地位；在政治方面，因“铜头蛇”等反革命势力的破坏，人心动摇；在国际方面，英、法殖民者虎视眈眈，企图乘虚而入。基于以上种种原因的考虑，林肯政府并没有立即宣布解放全国奴隶。但是北方人民，特别是黑人群众对奴隶制度已忍无可忍，迫切地要求立刻解放黑人奴隶。黑人领袖道格拉斯组织的“解放奴隶同盟”宣称应“鞭策人民及政府解放奴隶，作为正义的措施及军事需要”。1862年7月在匹茨堡、费城、芝加哥等地曾先后召开了上万人的群众集会，人们在发言和集会中强烈要求解放奴隶。同时北方还有一百多个废奴组织，他们散发传单，要求解放奴隶。国内各阶层要求解放奴隶的呼声，让林肯政府看到了废奴的条件已经成熟，他指出：“任何其它政策都不足以削弱叛乱……解放奴隶会给我们更多的东西”。[3]同时“解放奴隶这是一个军事上的必然步骤”。[4]于是林肯在1862年9月22日发表了“初步解放宣言”紧接着于1863年1月1日又发表了“最后解放宣言”，宣布黑人奴隶从此真正获得了自由、民主和解放。
《解放宣言》解放了400万奴隶，同时广泛地动员了人民群众的力量，特别是黑人群众的力量，给予南方奴隶制以致命的打击，使战争形势发生了根本的转变，并保证了北部在军事上的最后胜利。《宣言》发表后，北方广大黑人意识到，内战是为了解放南方的同胞而进行的，这个解放是否能够实现，完全取决于内战的结局；只有在战场上把奴隶主打得一败涂地，才能够实现这个真正的解放。他们还认识到，如果想要北方黑人的地位得到提高，就必须让南方黑人奴隶得到解放。北方广大黑人正是基于这个觉悟和认识走上战场的，同时这也是他们在战场上所表现出来的顽强的战斗意志及大胆无畏的英雄气概的源泉。