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首先，“在长达140分钟的影片中，冯小刚用他平静的叙事方式将上世纪40年代整个中国的历史全景式的切开一个断层，用群像的演绎方式将1942年的那场灾荒从各个层面呈现给观众。”[5]同时，他又用记录的方式把影片中人物的相继死去展现在观众面前，从不同层次、角度展现了这场天灾人祸酿成的悲剧，控诉了天灾人祸给人们造成的家庭的破裂和身心上的摧残，使人们不得不在悲惨的处境中苦苦挣扎。
此外，本片还采用了多线叙事的方式，通过两条主线和三条辅线展示出了这场灾荒酿成的悲剧。“影片先通过两条主线来讲述1942年发生在河南的灾荒：一条是逃荒路上的民众，主要以老东家和瞎鹿两个家庭为核心；另一条是国民政府在灾前、灾时、灾后表现出的冷漠和腐败。”[6]三条辅线分别是白修德真实地记录了灾民的全部苦难；传教士无力救人正是灾民希望破灭的一个暗示；途中日本人狂轰乱炸更加重了灾民逃荒的困难。这种多线叙事的方式真切地展示了天灾人祸造成的几百万民众流离失，逃荒途中，尸横遍野的惨象。同时也体现出了逃荒路上人的感情不断割裂，尊严不断丧失，到处弥漫着悲悯的哀号。
（二）从人物形象体现电影的悲剧意识
影片主要从老东家、星星、瞎鹿、花枝和栓柱等人物形象入手，体现了电影的悲剧，同时又超越了悲剧，表现了最温暖的人性。
“从老东家这个人物的命运由喜至悲的起伏转折中，足可见灾难的无情，人性的冷漠，或者说世道的不公。”[7]他们一家人从开始为生存而躲灾，到后来一路挣扎、痛苦求生，慢慢演变成了逃荒，为的只是有活着的希望。从儿子的死到妻子的死到女儿卖身再到孙子的惨死，让这个老人受到了沉重的打击，他逐渐变得麻木、无奈和绝望。最后，他放弃了求生，逆着逃荒人流向家的方向走去。可见在饥饿面前，灾荒已经把人原有的伦理道德观念、价值观和尊严磨灭殆尽，剩下的只是躯体。原本一个幸福的大家庭到后来的家破人亡展示出了灾难带给人们的深重伤害，让人感到绝望。