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经济的空前繁荣导致了物质消费时代的来临，这也加剧了道德的沦丧和败落。而《了不起的盖茨比》这部著作正是对美国二十世纪二十年代社会状况的真实再现。
二 美国梦的实质
（一） 传统美国梦的虚伪性
北美新大陆被发现以后，大批的欧洲人民怀揣着在本国无法实现的梦想和抱负，来到这片充满生机和希望的新大陆上，希望通过自己的努力建立起一个自由、平等以及民主的新生国家。因此，在这片还未被开发的单纯的土地上，他们凭借着惊人的智慧和辛勤的劳动，在短暂的一段时间内，获取了大量的物质财富，使这个新兴的不起眼的国家——美国迅速崛起，走进众人的视线。
因此，在这样的奋斗经验中，美国人民逐渐形成一种信念，他们坚信不论地位高低、出身贵贱，只要心中保有理想与追求，通过个人的不断努力和奋斗，就一定能够获得成功，实现自身价值。这种信念也在欧洲大路上渐渐传播开来，吸引着越来越多的新移民。詹姆斯·亚当斯在其1931年出版的《美国史诗》一书中，第一次用“美国梦”这个词定义了这种理想和信念。亚当斯认为，美国梦就是，在美国这片新兴的充满希望与梦想的土地上，只要拥有能力和成就，那么无论出身贵贱或阶级高低，“每个人都有机会生活得更美好，更富有和更充实”[2](P48)。但这只是初期单纯的精神层面的美国梦。
随着1640年英国工业革命的兴起与发展，英国经济迅速发展。受此影响，北美大陆上的新一批移民比以前更多地关注到经济问题，更多地追求物质享受。他们提倡实用主义，拥护并宣扬金钱至上的观念。这种观点的提出者以及开创者——富兰克林在他的《自传》中多次写道，只有当人们获得足够的财富时，他们才有可能牢牢地抓住自己的命运，“才有可能成为一个真正自由的人”[3](P70-75)。在富兰克林的这个观点中，一个人的最终目标是自由，而实现这一目标的必要条件则是财富。这是对早期的精神层面的“美国梦”的拓展与丰富。这一时期的美国梦，认为想要获得物质上的收获，则必须努力奋斗，并且保持良好的品性。
但是，这种美国梦在当时美国资本主义迅速发展、两极分化愈加严重的情况下，是极其虚伪与不现实的。在美国当时的社会大背景中，“一个人要靠品性、勤劳和节俭出人头地显然只是妄想”[4](P12)。
盖茨比的经历就可以证明这一点。盖茨比出身于美国中西部地区的一个农民家庭，但他从小就不甘穷苦，严格要求自己，“总是制定一些这样那样的决心或者处事原则”[5](P155)。这点从他儿时一本已经被翻烂的书《牛仔霍普郎·卡西迪》以及书的最后一页上所写的作息时间表就可以看出来。
《牛仔霍普郎·卡西迪》是美国作家阿尔杰的一本畅销小说，阿尔杰是一位大力宣扬“美国梦”的小说作家，而他的这本小说中则充满了“人人平等”和“只要努力均可致富”这一类型的说教。当这本书被盖茨比的父亲展示给尼克看时已经是非常破旧的了，可以推断出，少年时期的盖茨比经常翻阅这本书。由此可见，盖茨比从儿时起就受到这种富兰克林式的美国梦的熏陶，并受到深刻的影响。
再从书后盖茨比自己制定的作息时间表和“个人决心”的列表，就可以看出，这种富兰克林式的美国梦已经深入到幼年时的盖茨比的内心，使他严格要求自己，遵循着勤奋、节制、公正的道德行为规范。
然而，青年时期的盖茨比并没有获得与其努力所对等的成功，甚至因为地位的低下和穷苦的身家而最终被恋人舍弃。