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传统文学相对于网络文学来说，也就是以传统印刷业为传播媒介，内容未被网络时代精神影响的文学形式。传统文学的历史与中国的历史一样长，传统文学往往被人们赋予了一种神性品格，甚至被想象成为一种“权力话语”[1]，传统的作家也被认为是知识话语的垄断者，从他们的创作话语中直接或间接的能体现出社会的主流意识形态。[2]传统文学身上笼罩着一种光环，几千年文化发展使传统文学作家成为导师与宣讲者，读者成为学生与倾听者。20世纪以来，新文学产生发展，网络文学的出现也打破了传统文学的这种垄断，开创了文学发展的新局面。
在1998年到2003年这段时间，网络文学新生，从“榕树下”到天涯社区，从小说到诗歌散文，网络文学的低门槛吸引了一批敢于探索的创作者，一部又一部作品也应运而生。2003年至2008年，网络文学创作的商业化趋势开始显现，市场成为了网络文学创作的标杆，越来越多的写手在激烈的竞争和书商指标的重压下创作和连载，同时更多新的写手和作品以更快的速度涌现又消失，这也大大影响了网络文学作品的质量，“大白文”也被一些学者批评为拉低大众审美。2008年至今，由于版权意识和大众审美意识的增强，网络文学的发展趋向了产业化，许多传统文学作家也加入了创作中，网络文学与传统文学的隔阂不断缩减，文学作为一门艺术所具有的包容性开始显现，网络文学“文学化”也催使着它不断更快更好地发展。
二、 网络文学与传统文学社会特征的比较
文学就像是社会生活的一面镜子，将人们人生路途中的所见所闻甚至是内心思考通过文字向外界传达。这里所说的社会特征，就是指文学与社会的联系和文学对社会的影响。
首先从写作与传播的手段来看，由网络文学的定义可以得出，网络文学是利用网络平台进行创作的和传播的。我国第一个网络创作平台是1999年成立的“榕树下”主页。1999年到2001年间，该网站还举办了多次网络文学创作比赛，并邀请了众多知名传统文学作家担任评委。这样的平台的出现，催生了一批网络文学创作者，如安妮宝贝、宁财神等出现，使网络文学创作的新局面打开。在十多年的发展过程中，一个个新的网络文学创作传播平台如雨后春笋般出现，现在具有一定规模的网站有：起点中文网、红袖添香、晋江文学社、潇湘书院等等，新的网络文学写手也不断涌现，网络文学作品更是以惊人的速度不断被创作发表，进入读者的视野。之所以不用“作家”而是用“写手”来称呼网络文学创作者，是因为网络原创特殊的自由性，任何人只要在平台注册一个账号就可以开始创作自己的小说，发表自己的作品，其质量得不到很高的保证，出于对作家的尊重，“写手”一词更加适合大多数网络文学创作者。因为网络文学创作具有的自由性，所以连载的发表方式很好的适应了写手和读者的时间，使这些作品更加具有休闲价值。传统文学一般意义上是以纸张为传播媒介，即使现代科技发达，传统文学作家也选择在电脑上进行电子文字的创作，提高了创作的效率也提供了创作的方便，但是仍然不会边写边发表。传统文学作家的写作往往更加谨慎，对作品的思考更多，通常一部作品会经历很长的创作周期并多次修改，最终出版销售，一气呵成。
其次，传统文学与网络文学的受众存在一定差别。传统意义上的阅读，是在一个相对安静的环境下，泡一杯茶，最好再有一片和煦的日光，翻开书本，在文字世界里遨游。而现在，学习和工作将现代人压的喘不过气，消遣的方式越来越多、五花八门，能够安静地坐着翻阅书籍的时间并不多了，网络文学就很好的适应了这一现状。现在的人们更愿意在吃饭的过程中拿起手机，在下班后打开网页像追电视剧一样关注自己喜爱的作者有没有更新文章，睡前打开电子阅读器将错过的章节补上。传统文学受众的往往更多是对作品文学性有一定要求和品并且有属于自己独立阅读时间的人士。网络文学的受众相比就更加广泛，因为题材丰富，阅读和创作都很自由，满足更多现代读者现实的需求。