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美国语言学家Kay在1969年发表的《基本色彩词语：普遍性与进化论研究》一书中将基本颜色词限定在11个：白、黑、红、绿、粉红、黄、紫、蓝、棕、橙、灰。1978年，Kay和自己的McDaniel发表新文章，对这一理论进行了完善，重新划分了基本颜色词，将之限定为：红、黄、绿、蓝、黑、白这六种颜色。早在80年代，就有中国学者对现代汉语基本颜色词的问题进行了讨论，但直到现在仍有分歧。分歧的焦点主要是基本颜色词成员的确定和基本颜色词标准的确定。[4]
我们根据普遍性原则和留学生颜色词使用状况，将黑、白、红、绿、黄、蓝这个六个颜色词确定为本文讨论的基本颜色词，并对这六种基本颜色词的使用情况进行分析。
三、黑、白、红、绿、黄、蓝六种颜色词的汉语文化内涵分析
从共时角度看，每个国家、民族都会形成各自独特的颜色词文化内涵。例如，白色在汉语里也象征纯洁圣洁却多用在葬礼上；在泰国，去寺庙参拜和修行需要穿白色的衣服，尼姑的道袍也为白色；而在英国与日本，婚礼用的是白色，葬礼用的是黑色。从历时角度看，颜色词的文化内涵是不断变化的。例如，黄色在唐代才成为了皇家专用色彩，但到了现代又有了淫秽色情之意。唐代绿色代表低级官吏，而“绿帽子”的含义是明代才出现的。
颜色词的文化内涵体现在有丰富的联想意义。颜色词联想意义的最主要特点是它的扩散性：一是联想意义对颜色词来说不是必然的，具有任意性。二是联想意义对色彩词语来说不是唯一的，而是多向的，多元的。[5]以下是六种颜色词在汉语里的文化内涵分析。
1、红
红是公认的最能代表中国汉民族的颜色，因为红色在中国代表了喜庆、欢乐和吉祥。春节时候，红色是最为普遍的颜色：红色的灯笼，红色的春联以及分发给孩子的红包等无一不是红色。传统的婚礼也是以红色为主调，大红“囍”字，红色的礼服。在情感上，红色，在中国人的眼里是一个积极的、褒义的颜色词，这也可以从一些词语中体现，如“开门红”、“红红火火”、“红人”、“红利”、“分红”等等。在京剧中红脸表示忠诚，比如红脸的关公。
与“红”相近的颜色是“赤”和“朱”。从汉语的发展角度看，“红”最初是指粉红色，唐代之后，才表示红色，并沿用至今。《说文解字》对赤的解释为：“赤，南方色也”。段玉裁注：“凡洞然昭著皆曰赤”。现代汉语中，只有极少数的情况下“赤”才表示红色，即使使用，也需要与“色”搭配成双音节词使用。“朱”，《说文解字》解释为：“赤心木，松柏属”。段玉裁注：“引申假借为纯赤之字”。现代汉语中也保留“朱”的这个意义，但已经不常用。文献综述
2、黄
“黄”，在汉语里曾长期是一个“尊贵”的颜色——皇家的象征。在《说文解字》里的解释为：黄，地之色也。但自唐朝起,它便成为了皇家专用的颜色，“黄袍”也就是皇帝的“龙袍”的别称。此外，与皇帝有关的东西，也几乎都是黄色，比如紫禁城琉璃瓦的颜色是黄色的，皇帝所传的圣旨也多用黄色的丝帛。在封建时代的中国，黄色就代表了皇家威严。
此外黄色也被用在了宗教领域：寺庙的墙面多为黄色，因为佛教中认为黄色代表了光明。在中国本土宗教道教里，黄色是中央之色，代表正统。
但“黄”也不尽为褒义，比如它可以表示事情的失败：事儿黄了；可以表示人不健康的状态：面黄肌瘦；可以表示人年老：人老珠黄、黄脸婆；表示人的年少，幼稚和无知：黄毛丫头，黄口小儿。现代社会里，黄也可以代表与“性”有关的淫秽色情之物，如：黄色小说，黄色影片等等。