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生物质是指利用大气、水、土地等通过光合作用而产生的各种有机体，即一切有生命的可以生长的有机物质通称为生物质。它包括植物、动物和微生物。广义概念：生物质包括所有的植物、微生物以及以植物、微生物为食物的动物及其生产的废弃物。有代表性的生物质如农作物、农作物废弃物、木材、木材废弃物和动物粪便。狭义概念：生物质主要是指农林业生产过程中除粮食、果实以外的秸秆、树木等木质纤文素（简称木质素）、农产品加工业下脚料、农林废弃物及畜牧业生产过程中的禽畜粪便和废弃物等物质。特点：可再生性；低污染性；广泛分布性。
植物通过光合作用生成的有机物，它包括植物、动物及其排泄物、垃圾及有机废水等几大类。生物质的能源来源于太阳，所以生物质能是太阳能的一种。生物质是是太阳能最主要的吸收器和储存器，生物质通过光合作用能够把太阳能富集起来，储存于有机物中，这些能量是人类发展所需能源的源泉和基础。
生物质是地球上最广泛存在的物质，它包括所有动物、植物和微生物以及由这些有生命物质派生、排泄和代谢的许多有机质。各种生物质都具有一定能量。以生物质为载体、由生物质产生的能量便是生物质能。生物质能是太阳能以化学能形式贮存在生物中的一种能量形式，直接或间接来源于植物的光合作用。地球上的植物进行光合作用所消费的能量，占太阳照射到地球总辐射量的0.2%，这个比例虽不大，但绝对值很惊人：光合作用消费的能量是目前人类能源消费总量的40倍。可见，生物质能是一个巨大的能源。生物质能的主要来源有薪柴、牲畜粪便、制糖作物、城市垃圾和污水、水生植物等。同时生物质能是来源于太阳能的一种可再生能源，具有含碳量低的特点；加之在其生长过程中吸收大气中的CO2而成为元素的汇集。因而用新技术开发利用生物质能不仅有助于减轻温室效应和生态良性循环，而且可替代部分石油、煤炭等化石燃料，成为解决能源与环境问题的重要途径之一。
生物质是个取之不尽的资源宝库。我们知道绿色植物利用叶绿素通过光合作用把CO2和H2O转化为葡萄糖，并把光能储存在其中，然后进一步把葡萄糖聚合淀粉、纤文素、半纤文素木质素等构成植物本身的物质。所谓生物质可以理解为由光合作用产生的所有生物有机体的总称，包括植物、农作物、林产物、海产物（各种海草）和城市垃圾（纸张、天然纤文）等。据估计，作为植物生物质的主要成份——木质素和纤文素每年以约1640亿吨的速度再生，如以能量换算相当于石油产量的15-20倍。如果这部份资源得到好的利用，人类相当于拥有一个取之不尽的资源宝库。而且，由生物质来源于空气中的CO2，燃烧后再生成CO2，所以不会增加空气中的CO2的含量，因此生物质与矿物质能源相比更为清洁。
生物质是最年轻的煤炭能源促进了社会的发展，给人类带来了物质上的满足。从盘古开天辟地至今，能源都扮演着重要的角色，丰富我们的生活；与此同时，能源也导致了如经济危机、战争侵略、国土和海洋争端问题。近一百多年来，人类对化石能源（煤、石油和天然气）的过度使用，造成了严重的环境问题和能源短缺问题，这让人类警醒。这就迫切希望采取有效措施和新能源或替代能源的出现，以保持世界经济的可持续发展。
当可持续发展成为国际社会的共识，可再生能源也被重视。而生物质是唯一可以固定碳的可再生能源。生物质具有可再生、可储存性与替代性、巨大的储存量和碳平衡等优点，因此受到广大研究者的关注；但因其也具有热值低、分布分散等缺点，使得对其利用收到约束。