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（一）追求不同的怨灵——“贞子”和“伽椰子”
所谓“怨灵”，或说“御灵”，便是死时心有不甘，无法进入轮回转世，只能逗留人间的鬼魂。日本怨灵式恐怖片中的怨灵形象虽本质相同，但具体表现又有所差异，主要可分为两类，分别以《午夜凶铃》系列和《咒怨》系列的主要怨灵角色“贞子”和“伽椰子”为代表。
《午夜凶铃》系列影片讲述一盘神秘的录像带会令看过的人在一星期后死亡，这一事件引起了许多人的注意。在调查录像带的过程中，女记者浅川玲子，她的前夫高山龙司，高山的情人高野舞，浅川的同事冈崎，女高中生香苗，医生川口，高山的朋友安藤等人因不同的原因卷入其中，最终所有人都未能逃脱录像带的诅咒。在讲述浅川等人调查过程的同时，影片也揭示了怨灵贞子及其母亲的悲惨经历。最后，在贞子的复活和恐怖的暂时中止中全片结束。
《咒怨》系列与《午夜凶铃》系列有相似之处，但相对《午夜凶铃》系列的复杂叙事，《咒怨》系列显得相对简单。影片的TV版、电影版第一、二部及十周年纪念版《白老妇》篇讲述了具有通灵能力的家庭主妇伽椰子被发狂的丈夫杀死，她的儿子俊雄也被丈夫封入壁橱里。伽椰子和儿子死后化为怨灵杀死丈夫，笼罩在生前的居所徘徊不去，害死每一个进入房子接触到怨气的人。片中的众多人物先后因此而死。在《白老妇》篇结尾，女生小茜遇到儿时因咒怨而死的伙伴的鬼魂。虽未明确说她是否会死，但从影片叙事看，她也是凶多吉少。十周年纪念版《黑少女》篇讲述了少妇横田怀了一对双胞胎姐妹，但怀孕过程中，其中一个胎死腹中，最终出生的女孩被取名为芙季绘。几年后，芙季绘被查出体内有一个囊肿，那是她当初无法出生的双胞胎姐妹的怨气形成的。这股怨气和伽椰子一样杀死了每一个接触到它的人。
贞子和伽椰子的相同点在于都拥有超自然的能力，并且自小性格孤僻，被周围人孤立，长大后遭受不平等的待遇，缺乏正常的情感交流，最后被亲人杀害而变为怨灵，危害人间。虽是如此，她们为害的具体表现又有所不同。
贞子生前被注射天花病毒，遭父亲打伤后封入井里，在井中经过三十年时间才悲惨死去。这一过程中，贞子的超能力使其自身的基因与天花病毒结合，产生了可以依靠录像带传播的新病毒，既“ring”。随着病毒的传播，贞子也逐渐复活。在影片中观众了解到，看过影片不一定会死，只要及时把录像带复制给另一个人看就可以免除死亡。这种规则看似宽松，其实不然，因为免除死亡不等于平安无事。《午夜凶铃2》中浅川牺牲父亲保护了儿子，但她和儿子一直被鬼骚扰。她被卡车撞死时，灵魂见到了父亲。父亲告诉她，她所抱的已经不是她的儿子了。她死后，她的声音和鲜血都向她的儿子流去。从这我们知道，即使免去了死亡的危险，她们也已经被诅咒，被鬼魂所附身，不能再像常人一样生活。贞子的目的并非是单纯的杀戮，而是将恐怖无限扩散开去，并使自己及情人复活。其他影片，如《鬼家怪谈》中的小爱，希望人们发现曾经发生的惨剧；《鬼来电》中的母亲，引导主角了解过去家庭中的真相；《八墓村》中的武士，为过去的事件惩恶扬善，都与此有相似之处。他们的追求不只是对生前不幸的报复，更是对执念的解脱。
与贞子相比，伽椰子死后的行动则显得简单粗暴。伽椰子无差别的杀死每一个进入房子、接触怨气的人，而被杀者又会产生新的怨气，从而使整个事情陷入恶性循环之中。这种行为没有明确的目的，所体现的只是一种原始的杀人本能，一种纯粹的报复快感。日本神道教讲求生者与死者的跨界交流，而伽椰子身上完全没有体现出这种交流的痕迹。这也形成了她与《午夜凶铃》系列中贞子的最大区别。与此相对应，《鬼女怪谈》、《怪谈新耳袋》、《富江》等影片中的怨灵形象大都与伽椰子相同，展现一种近乎“狂欢”式的单纯屠杀大戏。