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导航技术可以追溯到中国北宋时期(十一世纪左右)，把指南针用于航海从而开辟了人类仪表导航的历史。纵观横览这九百年的历史，可以看出导航系统是由原始到现代、由器械到电子、由人工到自动、由局部到全球、由独立到综合的由低级简单到高精复杂的发展过程。6229
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按照时间段来划分，导航可以划分为四个阶段。原始导航时期（十九世纪中叶以前），用指南针( 后来发展为磁罗经) 测向，用抛木块或系绳结法测速、用先南北后东西方向的天文航行法航行。
普通导航时期（十九世纪中叶至二十世纪三十年代末），由拖曳式计程仪出现开始,到转轮式、水压式计程仪的使用,并使用了电罗经、自动操舵仪和一般的无线电定向仪。
近代导航时期（1940年至1964年），是从第二次世界大战，海、空军“打无线电战”开始,出现了奇异(Gee英)、索尼(Sonce德)、台卡(Decca英)、劳兰A/C(Loran A/C美)、康索(Consol 美) 等系统，同时还有自动跟踪天文导航和射电天文导航,并在1958年核潜艇上用惯性导航( SINS)、1964年多卜勒(Dopller) 导航。
现代导航时期（1964至今），不仅高速度的发展以前的定位技术，而且应用了1964年投入使用的卫星导航系统和各种型式的综合导航( 尤其以惯性导航为中心的综合导航) 系统，使导航技术得到了更迅猛的发展。
现代导航定位技术是涉及自动控制、计算机、微电子学、光学、力学以及数学等多学科的高技术，是实现飞行器特别是航天器飞行任务的关键技术，也是武器精确制导的核心技术，这对于提高航空器、航天器以及武器装备的机动性、反应速度和远程精确打击能力具有重要意义，在海、陆、空、天等现代高技术武器及武器平台中得到广泛的应用。同时由于新材料、微电子、集成广学、计算机等的发展，促进了新型导航计算机的发展，从一开始的使用普通PC到使用嵌入式芯片，到如今广泛应用的PC104，导航计算机正在向体积越来越小，精度越来越高、成本越来越低迈进。
我国如今的导航技术正紧跟随国际的步伐在突飞猛进地发展。从2003起我国一直在部署自己的卫星导航系统——北斗一号；北斗一号的使用解决了我国自主卫星导航系统的有无问题, 是一个成功的、实用的、投资少的系统。[3]
近年我国学者在导航技术上也做了许多工作，并取得了一定进展，如西北工业大学航海学院在211工程的资助下开发的小型自治式水下航行器，采用了以PC104工控计算机为核心、GPS定位和惯性导航相结合的导航系统的改进方案，几乎可以实现无人值守的导航方式。[4]
2004年，我国在声学导航上也有了巨大进步。声学导航主要是利用信标的水声通信来完成导航。水下GPS系统经在浙江省千岛湖进行的试验表明，对于水深45米左右的水域，系统的水下定位精度为5厘米，测深精度为30厘米，水下授时精度为0.2毫秒，且测量误差不随时间累积。