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机器人机械手技术是美国的首先进行研究的。上世界50年代末世界上第一台机械手由美国联合公司研究制造。它的机体拥有能够转动的长臂，顶部为其放置了拥有电磁块的抓方机构，其控制系统为示教形。42067
1962年，美国联合控制公司通过上述方案的前提下又试着制造了一台数控示教再现型机械手。命名为Unimate（ 万能自动 ）。其运动系统参照坦克炮塔，手臂能够进行回转，上下，伸缩，使用液压进行驱动；其存储装置使用了磁鼓。此机械手常被用作工业机器人坐标的基础来进行参照研究。
1970年，机械手开始应用于联邦德国的机械制造业，其主要用途是运输起重、焊接材料，喷漆和机械加工等作业。
当今，全球工业机械手发展速度最快，投入生产最多的是日本。1969年，日本开始进行工业机械手领域的研究。
同时联邦德国KnKa公司专门制造了点焊机械手，该公司通过程序与关节式结构进行控制机械手。
前苏联是从六十年代末开始研究发展机械手，直至70年代末，国内所有机械手中百分之六十是国产，剩下百分之四十是进口，发展十分迅速。
在现在的社会中，我们所见到的工业机械手基本都是工人使用按键进行操作，并没有自主辨识能力；我们对其需要改进的主要重点是提高机械手精度和降低制造成本。它们属于第一代机械手。论文网
目前，人们已经开始积极地制造第二代机械手。为其嵌入微型电子计算机芯片，并赋予其视觉能力，触觉能力，乃至思考，听觉能力。研究开发各种传感器，使机械手获取的信息反馈，让机械手具有感觉机制。
第三代机械手相对于第二代机械手的差别在于，第三代机械手能独立完成人们在工作中布置的任务。
工业机器人作为人类的新型高科技工具，它们的出现使制造率和生产率大大提高，把劳作任务简单化，改变生产模式，让人们远离各种困难，危险的工作地点，从中可以看出机器人对人们带来的巨大影响力。自二十世纪60年代以来，各种各样的不同类型的工业机器人相继被研究出来，例如机械加工、点焊、汽车喷涂、装配、设备检测等功能并迅速在生产制造业中实用化，这大大提高了所有产品的稳定性和质量。然而，随着科技的进步与人们对机器人地不断研究，这些只能固定于某一位置人工操作的机器人已经不能完全满足人们在各方面的实际需要。
机器人技术是结合计算机理论，智能控制等学科的高科技新型技术。
机器人是由机械结构、控制器、伺服驱动系统和检测传感器构成，是一种仿人运动的高科技技术，是现如今研究十分热门、应用日益增光的领域。各国对机器人研究发展和应用水平，是其高科技工业自动化水平衡量的重要标志。机器人并不是仅仅代替人类进行繁杂，危险工作的工具，而是综合了人类和机械两优点的一种仿人的电子机械工具。它不但拥有人对环境状态的适应能力和分析判断能力，又拥有机器长时间劳作、精准度高、能适应各式各样环境的能力。从某种意义上说它也是机械工具的进化过程中的产物，它是未来工业制造以及非制造业的重要生产和服务性设备，也是在世界先进制造领域不可缺失的自动化设备。
工业机器人，其实就是把机械手变成一种自动化生产设备，可以自主进行操作，可重复编程，和能够在各种难度工作环境中作业。它能提高产品质量的优良率和稳定率，提高其生产效率，简化工作难度。工业机器人是生产制造业中最重要的技术之一。