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公元1世纪，亚历山大时期的Shero记录了一种利用蒸汽反作用力作为动力而旋转为原理的汽转球装置，这个装置被命名为风神轮，这个装置就是公认的最早的反动式汽轮机的雏形。十七世纪初，意大利的Gde blanca 发明了一种由一股蒸汽冲击叶片作为推力而旋转的转轮机构。在1882年，来自于瑞典的C.G.Pde Lawal工程师成功制造出历史上第一台单级冲动式汽轮机功率约为5马力（约3.67KW）。1883年，瑞典工程师古斯塔夫-拉法尔设计制造了第一台轴向单级冲动式汽轮机，转速高达25000r/min。1884年，英国的C.A. Parsons工程师发明了历史上第一台多级反动式汽轮机转速为17000r/min、功率约为10马力（7.35KW）。并且在1883年，瑞典工程师Lawal设计制造出了第一台单级冲动式汽轮机，随后在1884年英国工程师Parsons设计制造了第一台单级反动式汽轮机。1902年，法国的拉托教授设计制造出了多级冲动式汽轮机。1910年，同样是来自于瑞典的B.& F.Juncker Si Chuan 兄弟成功制造出了历史上第一台布局为辐流的反动式汽轮机。虽然过去刚刚起步的汽轮机和我们现在的汽轮机相比结构非常简单，功率较低，但是从此推动了汽轮机在世界范围内的应用，汽轮机被广泛应用在电站、航海等大型工业中。48015
从汽轮机的发展历程看：
（1）第一代活塞式蒸汽机是一种机械结构简单，制造容易，造价低，使用寿命长，维修成本低，经不断发展从单汽缸到改进为多汽缸膨胀式等，有效热效率从10%提高到顶峰的16%，它沿用了100多年，因为它的工作原理决定了热能利用效率几乎接近了极限，退出历史舞台是必然的。
（2）第二代叶片式汽轮机因改变了活塞式汽轮机的工作原理，热能利用率有了大幅度提论文网，叶片式汽轮机的热能利用率平均是活塞式蒸汽机的二倍多，即便小型汽轮机的有效热效率也可达到20%以上，中型的达到30%以上，大型的达到38%。叶片式汽轮机经过近百年的不断完善和发展至今已经达到了顶峰，如不改变现汽轮机的工作原理，热能的利用率想提高一两个百分点都是十分困难的，改变汽轮机的工作原理是提高热效率的唯一出路所在。
汽轮机的设计与执照既涉及基础研究领域，例如材料技术、计算机技术，有涉及到大量的技术装备，因此，汽轮机设计制造水平的高低直接反映一个国家的工业水平。目前世界上能够独立研制汽轮机的国家不多。主要国家和著名厂商有美国的通用电气公司GE、法国的ALSTOM公司、德国的西门子公司、俄罗斯的列林格勒金属制造厂、瑞士的ABB公司。国内的汽轮机生产厂家众多，东方汽轮机有限公司，上海汽轮机有限公司，哈尔滨汽轮机厂有限公司是我国汽轮机的三大主力生产厂。
汽轮机的发展趋势
目前国内使用第二代汽轮机的电站热效率达到了大约为40％。为了提高蒸汽循环的热效率，可以从降低汽轮机排气压力等方面入手，不过因为冷却水的温度决定了排汽压力，但是于此同时，如果使用过低的排汽压力的时候，就必须需要加速冷却水流速，并且还要增大凝汽器的与排出蒸汽的有效接触的冷却面积，这样做的同时还会导致末级叶片也会变得较长的弊端[4]，因为这样又降低了结构强度，会有损于汽轮机的使用寿命。除了上述方法之外，可以采取以下措施来提高汽轮机热效率：采用回热循环式的汽轮机、采用再热循环式的汽轮机、采用供热式汽轮机等。从提高汽轮机的热效率入手持续不断地改进升级汽轮机，对于现代工业发展，尤其是电力机械的开发研制是必不可少的重要研究课题。
随着现代技术的不断进步，汽轮机在设计、材料以及制造工艺等方面仍在继续发展。目前，火力发电汽轮机的发展趋势有以下几个方面：