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宋代时就出现了一种人工合成的洗涤剂，是将天然皂荚(又名皂角、悬刀、肥皂荚，通称皂角)捣碎细研，加上香料等物，制成桔子大小的球状，专供洗面浴身之用，俗称“肥皂团”。宋人周密《武林旧事》卷六《小经纪》记载了南宋京都临安已经有了专门经营“肥皂团”的生意人。50529
明人李时珍《本草纲目》中记录了“肥皂团”的制造方法：肥皂荚生高山中，树高大，叶如檀及皂荚叶，五六月开花，结荚三四寸，肥厚多肉，内有黑子数颗，大如指头，不正圆，中有白仁，可食。十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜于皂荚也。除了天然皂荚，如无患子等类的植物，也流传于民间，这些原料成为一种很好的洗涤剂。
在西方，可能要追溯到4000年前古希腊的一个叫勒斯波斯的小岛。当地人用动物祭天，由于焚烧动物时要用木材，木材的灰烬和动物脂肪混合产生了肥皂样的黄色物质。大雨把这些东西冲刷到当地妇女经常洗衣的河流中，她们发现因此衣服洗的更干净。
虽然从古希腊开始，就可以发现使用类似肥皂的痕迹，历史上记载有一个叫萨佛(Sappho,aponification)的女诗人，她开始记载了这些故事。后来的人为了纪念她，就把这个过程叫作皂化，化学名称是制皂(SoapMaking)。
另外除了古希腊以外，公元前3000年，美索布达米亚人发现，植物燃烧后的灰烬类的碱性物质，与油混合后，具有去污力，这亦是肥皂的来源之一。不过高卢人应该是尝试去制做香皂且成功的第一人，他们当时称香皂为“sapo”，当时的皂类是一种含有动物油脂和植物灰烬混和而成的软膏状物质，已经有了现在香皂的雏形。
当sapo的制作手法渐渐地被传入到地中海地区时，阿拉伯人就将sapo加以改良成橄榄油及苏达制成的硬质肥皂。这时，肥皂开始被大量制造。而真正普遍使用肥皂还是18世纪和19世纪的事。
现在香皂在人们的生活中运用越来越广泛，是一般家庭洗涤、清洁必备的卫生用品，香皂的功能也越来越多了，从一开始的清洁、洗涤、杀菌、止痒等功效。现在的香皂香气种类越来越多，香气越来越芬芳，令人更加喜爱。
我国的香皂的年产量大约在二十万吨以上，香皂的需求量在国内需求旺盛，自然增长率每年都在增长。
放眼国内香皂市场，有以下几个特点：（1）行业的生产能力过剩，日化品产业过多；（2）中高档产品市场已由国际领先企业的品牌形成稳定的高度垄断格局，人们对国外中高档产品的使用多；（3）香皂市场的主要市场份额集中在中高档价格区间，人们物质水平的提高；（4）作为市场领先者的国际领先企业将下一个目标市场定位于中档产品市场，并采用多品牌策略对目标市场进行渗透；（5）消费者对产品基本功能需求呈现多样化特征，产品功能细分市场差异化程度较高；（6）企业能通过开发新的产品概念形成新的细分市场，并实现增长，各种新功能论文网、新香气被研发出来；（7）品牌与渠道是企业最主要的竞争优势来源[6]。
根据市场调查来看虽然沐浴露产品已成为家喻户晓的产品，但调查表明，在整个市场上将近一半的消费者依然继续使用香皂进行沐浴。在差不多一半使用沐浴露的消费者中，还有接近50％依然将沐浴露和香皂混合使用。事实上，相对于沐浴露，香水来说，香皂给人的皮肤感觉清爽一些；而且香皂使用更为方便，非常容易携带，特别是适合出差和旅游；并且就价格上来说，香皂的价格更有优势，品种较多，选择余地大。因此，根据我国的发展水平和发展速度，加之地理条件和生活习惯也有很大差别，在今后香皂仍然会长时间的占据沐浴市场的主流地位。