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在阿炳二十一岁时，其父亲华清和去世，这对阿炳的人生影响非常大，仿佛自己一下子掉进了深渊，觉得一切都没有了，无依无靠，阿炳的心情也由此跌倒了谷底。父亲去世后，阿炳正式成为雷尊殿的当家道士，后因历史环境、个人经营不善等原因导致其生活穷困潦倒，又因各种原因侵瞎了眼睛，身体上的残疾、生活上跌入谷底的转折使阿炳这一时期的人才色彩充满了灰色，暗沉而又跌宕起伏。
在各种痛苦绝望中，阿炳并没有破罐子破摔，以自己出色的演奏技艺在街头卖艺为生，在与江阴农村寡妇董彩娣结为夫妇后生活也相对稳定下来。在卖艺期间，他不仅擅长用二胡模仿男女老少说话、叹息、欢笑以及鸡鸟虫鸣等声音，而且敢于用自编自唱、说唱新闻的方式抨击社会的黑暗、发人们的爱国热忱，因此收到了听众的追捧与喜爱。阿炳这一时期是其人生感悟、艺术创作逐渐成熟的阶段，他创作了大量的二胡曲，例如蜚声中外的《二泉映月》等。
1947年，阿炳肺病发作，卧床吐血，从此不再上街卖艺，以文修胡琴为主，艰难度日，直到1950年，为了保存、挖掘和研究民间音乐，杨荫浏教授为阿炳录制二胡曲《二泉映月》、《听松》、《寒春风曲》和琵琶曲《大浪淘沙》、《龙船》、《昭君出塞》，随后，阿炳病逝，终年57岁，葬于无锡一山脚下“一和山房”道士墓。虽然阿炳离开人世，却因留下的精神财富、艺术瑰宝得到其永生，阿炳与其作品的艺术发展才真正开始。