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1 价值链的定义
Porter认为竞争优势无法以“将整个企业视为一体”的角度来衡量，竞争优势应源自于企业内部的产品设计、生产、营销、运输、支持作业等多项独立活动，因而提出“价值链”的观念，作为企业竞争优势与竞争力来源的分析工具。企业的竞争优势源自于低成本或差异化，通过价值链的观念来分析价值活动，确认创造附加价值的活动所在，将企业本身的集体行动加以优化，或者是和其他竞争者比较下达到总成本的最小化。Porter以“价值链模型”说明明企业活动可区分主要活动(Primary Activities)及支持活动(Support Activities)两大类：主要活动指有关产品的制造、销售及运输移转与售后服务等企业主要创造价值的活动，这些活动对最终产品有直接贡献，包括进料后勤(InboundLogistics)、生产作业(Operations)、出货后勤(Outbound Logistics)、营销与销售、以及售后服务等五类活动；辅助活动是指非直接创造价值，但支持主要活动顺利进行的功能性活动，包括采购、技术发展、人力资源管理以及公司基础设施（firm infrastructure）等四类活动。
竞争优势源自于“为顾客创造的价值”，而此一价值应高于其创造成本，企业必须不断审视其内部各项价值创造活动，分析每一种价值活动的表现与其经济效益，了解对企业相对成本地位的影响。而价值活动的表现也决定了企业满足客户需要的程度，从而形成差异化的来源。因此确认价值活动来比较竞争者的价值链，企业就能够从其中的差异看出竞争优势的关键所在。
Porter认为企业是许多价值活动的集合，然而价值链更广泛是指许多相互依存的价值活动所组成的一个系统，并通过价值链内的各种“链结(linkages)”相互联系。链结的定义为：一项价值活动的执行方式与另一项价值活动的成本或执行方式之间的关系。因此，链结影响整体价值活动的成果。经由链结创造竞争优势的方法有“优化”(optimization)与“协调”(coordination)，因为链结通常反映出企业为取得整体性成效时，在个别价值活动之间的权衡取舍，若要取得竞争优势，就必须让可以反映企业策略的链结产生最佳效果。例如：若希望准时交货，就要协调生产、运送及安装服务等活动。若能充分发挥协调各链结的能力，通常能够降低成本或提升差异化。利用链结通常需要信息或资讯流程，使得优化或协调得以产生，因此信息系统往往是企业能否经由链结取得竞争优势的关键，而因特网与电子商务的出现改变了价值链的角色(Aldrich, 2000; Hackney et al., 2002; Soliman & Youssef, 2003)。
2 价值链的重要性
价值链将一个企业依其“策略性相关活动”来作分解，来检查企业的成本特性，以及企业现有与潜在的差异化来源，从而企业能够以更低成本、或更高效益执行这些活动，获得竞争优势。价值链的模式被很多公司视为一项有效的策略规划工具来广泛地应用。价值链的方法并非是将企业视为各独立功能部分的集合，而是把企业看做是一系列的价值创造活动，强调整体企业的计划与合作，以达到整体组织最佳的绩效(Koh & Nam,2005)。价值分析模式的运用，特别重视价值活动如何创造价值，以及这些活动的成本受到哪些因素影响，若能应价值链的需求而调整组织的结构，将会有助于创造并维持企业竞争优势的能力。价值链活动决定了公司长期经济效益与策略性优势(Nordberg et al., 2003)。另外，价值链管理也提供组织发展价值定位的机会，他们必须根据其优势与竞争力，确认核心能力以及在市场的地位(Al-Mudimigh et al., 2004)。