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荇菜即莕菜，是一种可食用的菜，《辞海》云：源'自-751;文,论`文'网]www.751com.cn
多年生水生草本。茎细长，节上生根，沉没水中。叶对生……漂浮在水面上。夏秋间开花，花鲜黄色。生于淡水湖泊中。分布几遍我国各地。……全草为解热利尿药，又可作猪饲料或绿肥，也可栽于池塘内供观赏；根茎可供食用。[9]（p582）
陆玑《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》云：“其白茎以苦酒（即醋）浸之，脆美可案酒。”[10]（p4）由此可见，荇菜是一种生长在水中的野菜。《关雎》言“参差荇菜，左右流之”、“参差荇菜，左右采之”、“参差荇菜，左右芼之”。关于“流”字的释义，《尔雅》和《毛诗》都解释为“求”；朱熹说是：“顺水之流而取之”，也有“求”的意思。然而，朱一清《<诗经·关雎>“流”字新解》一文认为“流”字不作“求”解，而应以“流”的本义作“水流”、“流动”讲。[11]（p46）“参差荇菜，左右流之”的意思是茂盛的荇菜在水流的推动下，左右摇摆。我认为这句诗的主语是“荇菜”而并非“淑女”，以荇菜的左右流动象征女子态度的犹豫不定，说明君子还没有追求到，从而引出男子因为渴望得到女子的爱而日夜寝食难安，内心焦虑辗转反侧的样子。
先是有了荇菜的“左右流之”，才有了下面的“左右采之”和“左右芼之”。“采之”和“芼之”的主语是“淑女”，毛亨说：“芼，择也。”“淑女”先是把荇菜从水中采出，然后再把里面的杂草或腐烂的部分择出来，这也符合一般的劳动程序。
我认为“参差荇菜，左右流之”、“参差荇菜，左右采之”、“参差荇菜，左右芼之”这三句为实写，是男子在岸边看到荇菜在水中左右摆动，女子采摘荇菜的过程。若非男子亲眼所见，又怎能将采荇菜这一普通的劳动描绘的如此形象生动呢？正是因为女子采摘荇菜的动作优雅，才激起了男子想要追求的欲望。
采摘荇菜，实为生产劳动。周民族是以农业为主的民族，非常重视农业生产，因此“淑女”的素质也与农业生产挂钩，贵族家族教育女子不但要会琴棋书画，更要亲自参与劳动生产，以显示“淑女”的美好品质。《诗经》描写采摘野菜的绝大多数都是贵族女性，比如《卷耳》、《采绿》、《葛覃》等，也只有从小接受过良好礼仪教育的贵族女子，才能将采摘荇菜这一普通的动作做得如此优雅，引得“君子”“寤寐求之”。