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另一方面，不仅刘皇叔继承大统的理想恐将破灭，就连现在的军事实力也难以保全。曹操退出历史舞台，孙权将独当一面，三分天下将演变为二分。刘备军团将与兵强马壮、实力雄厚的孙权集团两相对峙，没有了第三方力量的制衡，而两种实力对比的结果不是势均力敌，恰是你强我弱。物竞天择，适者生存，利益当前，形势演变，孙刘联军很难维持共同抵御外敌时的同心协力。摆在刘备面前的形势是：集团的力量远远不足以与孙权抗衡。刘备手下战将只有关羽、张飞、赵云，谋士不过诸葛孔明一人而已，兵力仅万余人，且依附刘表，栖身处于曹操和东吴夹击之下的荆州，无固定安稳的根据地，敌强我弱，如何保存自己、发展自己、壮大自己，这是摆在诸葛亮面前的首要问题。接下来我们分析一下东吴孙权的军事情况，江东孙权，依靠父兄基业已过三世，依凭长江天险，割据江东，且政治开明，招贤纳士，民风开化，占尽地利、人和之便，实难破之。同时不得不提的是孙权麾下的大将谋士，周公瑾雄心大志、胆略过人，吕子明韬略常出奇制胜等等。两大集团此时发生对抗，刘备一方必然兵败如山倒，本就不大的势力范围也势必难以保留，悉数为孙权夺得不是不可能的事情。因此，赤壁战后对刘备集团最为有利的局面是保留曹操一方，暂行缓兵之计，借以牵制孙权集团。由此可见，此时放曹操一马是刘备集团的不二选择。
（二）诸葛亮智慧，有意派关羽放走曹操
由上文得知，刘备集团首席军师诸葛孔明有意让曹操在华容道逃脱。而放走曹操的这一任务由谁来执行呢？这是个需要思虑周全的问题。回顾一下战情，此时孙刘依然是联军，要实施诸葛亮的《隆中对》战略计划，必须让孙权周瑜无话可说。在赤壁之战中，对孙权一方而言，其目标有两个：彻底斩杀曹操打垮曹军与趁趁势削弱刘备的力量。除掉曹操，孙权无疑会成为天下最强者，此为孙权最大的利益所在，实现吴国称霸天下。刘备一方本身实力弱小，人势不旺，如果在赤壁一役中不幸被继续削弱军事实力，那刘备集团对孙权集团的威胁就更加小而又小了。刘备一行人虽然想除曹操而后快，但是刘备为求自保与日后的发展并不能让曹操在此时战亡。与此相反歼灭曹军却是孙权最想看到的结果，一方筹谋在最短的时间以最快的速度消灭曹军、擒贼擒王，另一方却妄图利用曹操来制衡孙权军事力量，这就出现了矛盾，而且是不可调和的。刘备若在能够一举歼灭曹军的关键之际公然放走曹操，必然引起孙权与周瑜的不满，破坏孙刘的结盟，甚至很可能引来孙权集团对刘备的反戈一击。面对种种复杂情况，刘备的军师诸葛亮定要想到一个万全之策，既达到放走曹军实现自保，又要让孙权集团哑口无言。
以当时曹操之势，赤壁大败，死伤无数，必是军心动摇，如惊弓之鸟、草木皆兵，败军何须关羽此等级别的大将前往歼灭？只需一员普通战将便可轻取曹操首级，将领一死，群龙无首，必势如破竹。但在华容围堵曹操的人必要领会诸葛亮之意，张飞性情刚烈，有勇少谋；赵云谨慎，但此事只可意会不可言传。而关羽与刘备手下的张飞和赵云两位战将不同，自古以来关羽就被赞为“义绝”。
选择关羽华容道伏击曹操，还有一个重要原因：关羽是刘备的桃园三结义的好兄弟。诸葛亮深知关羽在刘备军中地位之高，刘备万万不会因为军令而斩杀了与自己情同手足的结义兄弟。《三国演义》第七十六回：“徐公明大战沔水，关云长败走麦城。”[1]这一回合中我们能够感受到刘备对关羽的深厚感情。关羽父子被害的消息传到成都，刘备大叫一声，昏倒在地，从此不吃不喝，每天只是痛哭不止，连眼睛都哭出血来，发誓要引兵为关羽报仇。刘备在成都南门外亲自主持招魂祭奠，终日号哭不止。所以诸葛亮深知即使关羽违反军令状放走曹操，刘备亦会拼死力保关羽，不会轻易让关羽命丧刀下。正如诸葛亮所料，就在关羽被推上断头台的一霎那，刘备大叫“刀下留人”。关羽对刘备是功臣更是兄弟, 治罪之事自然容易蒙混过关。