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2 谣言及网络谣言的界定
2.1谣言的含义
奥尔波特和波斯特曼认为，谣言是一个“与当时事件相关联的命题，是为了使人相信，一般以口传媒介的方式在人们之间流传，但是却缺乏具体的资料以证实其确切性” ；《现代汉语词典》对谣言的界定是，没有事实根据的消息。学者胡钰认为“谣言是一种以公开或非公开渠道传播的对公众感兴趣的事物、事件或问题的未经证实的阐述或诠释。” 传统的谣言往往是针对一些公众比较关注或者感兴趣的问题，通过人际传播的方式，进行的一种未经证实的信息传递。在大部分情况下，谣言总是充斥着许多虚假，夸张，道听途说的因素。因此，谣言的一般要素可以归纳为两点：第一，谣言是在具有一定范围的人群中传播的；第二，谣言与事实真相有出入。
2.2 网络谣言的含义与特点
在以网络为媒介的环境中，谣言的传播又产生了新的变化。网络谣言简单来说就是在网络上传播的谣言，主要是指一些未经证实的信息通过互联网这个载体来进行传播。谣言借助网络使得其传播途径发生了转变，由原来的人际传播、口头传播变为网络文字或者多媒体信息传播。传播载体的变化，使网络谣言除了具有上述谣言两个基本要素之外，还具有了一些新的特点：
广泛性，网络本身具有覆盖范围大的特点，与传统谣言的小规模人际传播不同，网络谣言可以非常快速地在大范围内进行扩散，不但能轻而易举的流传于某一个地区，甚至连突破国界都不再是什么难题，最后成为横扫世界的大谣言；
快捷性，网络有着非常快速的传播速度，这就带来了信息在网络上的高速流动，而由于网络谣言借助的正是网络这个载体，因此其势必会伴随着网络信息迅速传播。这就导致网络谣言具有与传统谣言不可同日而语的更快的传播速度，能轻易地在短时间内造成巨大社会影响，可能一件事情才刚发生，相关的无数谣言就已经在互联网上开始肆虐了，往往一夜之间就能吸引无数网友的关注；
难控性，传统谣言都是通过人际口头传播，故而传播速度慢，范围也小，往往容易得到控制，但是网络谣言不同，正是由于其具有广泛性和快捷性的特点，使得一旦有网络谣言产生，瞬间就会人尽皆知，再加上互联网本身具有虚拟、匿名和自由等特点，这就使对网络谣言的控制显得更加困难；
“真实性”，谣言之所以会被广泛传播，本身就是因为其表面上看起来真实，而网络的多媒体特性，更可以为谣言进行进一步的“包装”，使其图文并茂、直观生动的展现事实。网络谣言往往具有比传统类型的谣言更加“真实”、形象的材料来证实其可信度，以更利于传播。比如“蟒蛇吞食孩童”的网络谣言配上内容相关的伪造图片，极大程度上增强了它的影响力和可信度。
3 网络谣言的分类及其对社会的危害
3.1 网络谣言的分类
根据不同的角度，网络谣言可以有多种不同的分法：从目的上，可以分为故意捏造的谣言和无意传播的谣言；从形态上讲，可以分为政治型、经济型、军事型和社会生活型谣言；从褒贬角度来看，有展望期许型和恶性预言型；从形成后果上，可以分为有害谣言和无害谣言；从存在时间上，可以分为短期谣言和长期谣言；从其涉及的时间上看，可以分为过去式谣言，新闻时事谣言，以及未来预言型谣言等；从传播规模以及影响范围上，可以分为局域性谣言和全国性谣言，前者主要指局限于一定范围的地方性的谣言，后者则指跨网络的在全国范围内被普遍传播的谣言，后者对社会的影响更大更严重。综合上述多种分类，笔者更愿意从内容上给网络谣言进行一个分类，可分为恐怖型网络谣言，危害型网络谣言，怜悯型网络谣言和利益型网络谣言，下文将主要基于这四类谣言进行探讨，下面举例说明这四类网络谣言的含义。