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1960年，美国人梅曼应用人工合成的淡红色宝石晶体成功地制造出了世界上第一台激光器，验证了爱因斯坦关于受激辐射的预测。激光的发明，成为了20世纪中期一项划时代的发明，人们把激光、半导体、计算机、原子能合称为“新四大发明”。自那以后，激光技术快速发展给科学技术带来了巨大的变化，并应用于各行各业，成为了一项通用技术。激光器的种类繁多，常见的激光器有固体激光器、气体激光器、半导体激光、燃料激光器、光纤激光器。63559
随着激光器件的快速发展，以及激光技术的更加成熟，激光得到了空前广泛的应用，特别是在军事领域，如激光雷达、激光模拟和测距、强激光武器、激光致盲武器、激光陀螺等多个领域得到了广泛应用。除强激光武器、激光模拟、激光陀螺之外，其它基本是把激光作为一种探测介质。由于激光具有方向性好、单色性好、亮度高、相干性好等固有优点、以及波长处于光波频段的本质属性，使激光在探测距离、探测精度、分辨率、抵抗人为和自然干扰能力等方面都比用其它探测介质的武器系统有明显的提高。
激光技术的快速发展，如今已经成为了一个大的产业，美、德、日这三个国家则是激光产业的领头羊。不过，各个国家的技术发展与他们的工业基础有关。美国作为第一个发明激光器的国家，从一开始就是激光技术发展的推进者，由于美国社会优秀的风险投资环境，激光科学家们纷纷创办激光公司并得到较快发展，并迅速成为激光器件制造的领头羊，并在500W以下的中、低功率激光器方面占有优势。德国由于机械制造业非常发达，大力发展激光器件在材料加工方面的应用，因此其在500W以上用于材料加工的高功率激光器方面占有优势。日本60年代以后电子制造业非常的发达，因而大力发展半导体激光器，所以其在小功率的半导体激光器方面占有优势，其世界市场占有率达到70%。
在起步阶段，我国的激光技术无论是质量还是数量，都与当时国际领先水平持平。不过，激光产业是一个系统工程，由于当时社会体制问题，以及其它科学技术的落后，产业化生产的配套工程和工艺水平不高，相关的支撑性和辅助性工业较弱，资本市场不活跃，再加上研究项目过于依赖科研院所，缺乏企业界的投入，缺少把科研成果形成产品的中试环节，种种因素制约了激光产业的发展[5]