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(一) 中国流行音乐的起源
黎锦晖（1891-1967）是中国流行音乐的奠基人。素有 “中国流行音乐之父”的称号。他不仅在中国流行音乐史上具有重要的影响，同时在文学史、戏剧史和教育史上都占有重要地位。其创作的歌曲《毛毛雨》为中国第一首流行歌曲。从此掀开了中国流行音乐的序幕，也铸就了旧上海唱片天堂的花样年华。
他的作品格调不高，有的相当庸俗，迎合了小市民的低级趣，当时即受到广泛批评。可以说，中国流行音乐起步之初并没有走一条健康之路。除内容平庸外，音乐上的粗制滥造，演唱上的卖弄风情、嗲声嗲气都为其后的发展带来了不好的影响。
但是无可置疑的是，黎锦晖的流行音乐创作奠定了中国流行音乐的基本风格，即民间旋律与西洋舞曲节奏相结合。在当时，主要有探戈、狐步等。配器也模仿美国爵士乐的风格。他在处理流行音乐中外来形式与民族传统关系上的成功经验是值得后人借鉴的。的确，在黎锦晖之前，音乐歌舞从来不曾和人民大众产生过这么密切的关系，他创造了一个奇迹，一种通俗的表现形式，让歌舞和音乐如此深入地走进民众。他的作品中有精华也有庸俗，有一时的闪耀也有长久的辉煌，这一切都值得后人深深思索！
(二) 解放前（20世纪20年代——40年代末）
此时的流行音乐以“大上海时期”而著称，以半殖民地“十里洋场”的生活为题材，多以描写个人情感为主。创作手法主要以西方流行音乐为蓝本，音乐素材有民歌和戏曲。例如，陈歌辛为电影《天涯歌女》创作了两首插曲《 玫瑰玫瑰我爱你》 和《秋的怀念》。前者在影片上映后广为传唱，成为他的代表作。全曲为带再现的三段体结构，中段与首尾段在旋律进行、音乐风格上形成较显著的对比。尤其是中段一字一音的进行曲特点的旋律形态，隐约中能够感觉到对女性坚毅性格的讴歌。该曲素材的精练，使得旋律较易上口，深受海内外听众喜爱，以至于美国流行歌星 B•克罗斯比和F•莱因都演唱过该曲。《玫瑰玫瑰我爱你》奠定了陈歌辛在中国流行音乐史上的地位，也标志着中国流行歌曲开始引起世界流行歌坛的关注。
自20年代初起 ，上海的各类商业电台先后涌现，多达数十家。留声机的传播亦推动了中国唱片业的发展。“百代”“大中华”“胜利” 等唱片公司对流行音乐和歌星情有独钟，在捧红“金嗓子”周璇、“银嗓子”姚莉等名歌星的同时，推动了当时中国唱片业的蓬勃发展。
该时期的流行音乐作曲家几乎都未曾接受过学院式严格的、系统的专业音乐训练，基本属于“无师自通”创作型人才。歌曲的推广也依赖于爱好音乐的普通民众，正是他们让世界听到了来自中国的声音。30年代后期至40年代末，流行音乐盛行似乎并没有被战火的硝烟所影响，依然在市民阶层流传。与同时期前方“怒吼”的抗战音乐相比，流行音乐能更贴近后方大众生活，故音乐中尽显思念、乡愁之情绪，满足了不同文化层次人群的情感需求。
总的来看，中国流行音乐从产生到1949年新中国成立前的发展，是在半封建半殖民地条件下进行的。由于特定历史环境的限制，它的发展是不完善的。一方面，它带有浓重的殖民地气息，存在先天不足的软弱；另一方面，由于不发达的社会经济文化，流行歌曲只面向人数不多的小资产阶级及市民阶层。作品题材狭窄，制作技术粗糙。这决定了中国流行音乐的发展必将经历一条曲折的道路。