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《海国图志》所表现出来的主要思想就是“师夷长技以制夷”，其主要内容就是发展工业、交通运输业等一些近现代社会所必须的的发展路线。同时本书还注重发展商业，顺应了当时时代发展的潮流。他的编撰者魏源更是一位经世致用倡导者之一。尽管在“师夷长技以制夷“的思想的引导之下，人们的目光总是会停留在对学习西方先进的器物方面的内容。但是，总有一些有识之士会透过现象看本质，逐渐的加深对资本主义制度的理解，涉及到了一些制度方面的变革。师夷长技的主要内容，首先是军事方面的。众所周知一个国家需要强大，首先需要有强大的军事力量来抵御外来侵略者的入侵，比如说西洋的战舰、火炮等这些适用于现代化的军事斗争中；第二个方面就是，关于在人民生活等方面的问题，比如说自来水等一些有益于人民生活，方便人民神火的东西，都是清朝所应该采纳和效仿的。最后一个方面，是学习 西方的教育制度。比如说西方国家的天文、地理、数学等方面的学科，都是优于清政府的科举制度所要考试的内容，适当的增设文学馆，学习西方的科学技术，培养出“无所不知”的奇人异事，那么落后的中国应该会崛起。
魏源（1794-1857），湖南邵阳人，师从经文学家刘逢禄学习《春秋公羊传》，是中国近代著名的思想家、改革家、文学家和政治家。他是近代经世致用优秀的代表人物之一。魏源一直主张的是将学术研究和政治生活和社会生活紧密联系在一起。魏源在世的这几十年的时间里，亲身经历了鸦片战争等一系列巨大的变革，强烈的感受着社会的动荡，深深的为中国内忧外患的现象感到担忧，因而这一系列变化导致他发愤图强，著书立说，倡导经世致用的学说，希望能够借由自己的一份力量来改变中国社会的现状。魏源认为：“及之而后知，履之而后艰。”魏源坚持认为，通过行动所得到的只是，必定会比从书本上得到的知识要多。同时他还强调“天下无数百年不弊之法，无穷极不变之法，无不除弊而能兴利之法，无不易简而能变通之法[8]。”积极的要求清政府进行变法改革。魏源极大的推崇着儒家思想，并且阐发了许多关于孔孟的学说，《孔子年表》、《孟子年表》等……魏源正是对孔孟之道的研究，深刻的理解孔孟之道，认识到孔孟的核心内容，关注到了孔孟如何用自己的思想运用到治理国家方面，如何建立起一个人与社会，个人与集体的和谐的国家，由此，由于对孔孟的深刻理解，才讲魏源引发到了将传统文化运用到了经世 上。他说过：“ 曷谓道之器？曷谓道之断？曰兵刑；曷谓道之资？曰食货，道行形诸事谓之治；以其事笔之方策，俾天下后世得以求道而制事，谓之经；藏之成均，辟雍，掌以师氏、保氏、大乐正，谓之师儒。师儒所教育由小学进入国学，由候国贡之王朝谓之士；士之能九年通经者，以淑其身，以形为事业……谓之以经术为治术……曾有以通经致用为诟厉者呼……[9]？”也就是说，有识之士，利用自身对儒学的修养和理解，来提出对治理国家的想法和感悟。