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（一）科举取仕，宦海沉浮，途经运河
文天祥出生在南宋理宗端平三年（1236），此时蒙、宋战争刚刚拉开序幕，战火也仅仅在河淮、川蜀之间。受父亲文仪的影响，文天祥五六岁时就开始读书，他自称“幼蒙家庭之训”、“常读圣贤之书”。跟那时的读书人一样，文天祥走的是一条读书、参加科考的道路。十八岁，他在家乡参加了科举考试的第一关——乡试，取得了优异的成绩。二十岁，进入白鹭洲书院学习。在书院短短一年的时间却是他成长的一个重要阶段，他结识了对他影响巨大的欧阳守道山长。是年，文天祥与弟弟文璧顺利成为“吉州贡士”。理宗宝祐三年年底兄弟二人及父亲就踏上了赴京参加省试的旅途。此次赴京科考以及三年后随弟进京科考，其现存的诗歌没有明确提及行程，但是根据其后期被迫诣北时写下的 “金山冉冉波涛雨，锡水泯泯草木春。二十年前曾去路，三千里外作行人”（《无锡》）、“一别迎銮十八秋，重来意气落旄头”（《出真州》）等诗句推测，应是从家乡吉水入赣江一路北上入长江至平江，经江南运河抵达临安。宝祐四年，文天祥获得了殿试第一名——状元，其弟文璧落榜。宋朝尤重科举，宰相大臣都是进士高科出身，而状元更为朝野所瞩目。不幸的是，就在他唱名赐第后的第四天，父亲文仪客死他乡，所以未授官而先归故里为父守丧。开庆元年（1259）正月，文天祥陪弟弟文璧再次赴临安参加殿试。这次，文璧考中进士，同时文天祥也由朝廷补授宁海军节度判官厅公事，由此开始了他仕隐交替的宦海生涯。
在德祐元年起兵勤王以前，文天祥的仕途并不顺畅。文天祥赴京任职的前一年，蒙古军就开始了对南宋的大规模入侵， 1259年九月更突破长江防线。而此时的南宋朝廷却依然腐朽不堪，皇帝平庸，奸臣当道。刚刚赴任的文天祥刚正不阿，惟厉清忠，同奸臣作斗争，上书请斩皇帝宠宦董宋臣，但却石沉大海，未得任何回音。景定元年（1260），朝廷将文天祥由宁海军节度判官任上，改派为镇南军节度判官公事，调出都城临安，显然带有贬谪意。文天祥辞免，请愿为祠禄。次年十月，除文天祥秘书省正字。在随后的一年多时间里，文天祥寓居京城频繁担任新的职务，官位得到了较快的提升。然而官场上风云莫测，文天祥因为正道直行得罪了不少奸臣小人，很快又遭到了排挤和打压。景定四年（1263），文天祥出知瑞州（江西高安），这是他第一次出任地方官。文天祥知瑞州只有一年，却取得了显著的政绩。景定五年（1264），理宗病逝，度宗即位，文天祥被召回临安，任礼部郎官。由于他在瑞州政绩出色，受到朝廷的重视，很快便改任江西提刑。不久，他再次遭到了打击和诽谤，文天祥被弹劾，第一次归隐家乡，过起了隐居生活。咸淳三年（1267），朝廷再次任命他为吏部尚左郎官，辞免不允，于十二月赴临安就任。但不满一个月，奸臣陷害，再次罢官回到了原籍，咸淳五年（1269），由于丞相江万里等人的推举，文天祥被任命知宁国府（安徽宣城）。一个多月后，文天祥再次奉命入朝。次年担任尚书右司郎官，却又因责问奸相贾似道被弹劾，再度罢官归隐。这次被罢官，使文天祥对官场丑陋腐败深恶痛绝。隐居两年后，咸淳九年（1273），朝廷起用文天祥为湖南提刑。次年，回原籍知赣州。至此，从开庆元年（1259）文天祥除丧服踏入仕途以来，已经过去整整十五年了。在此期间他三次出仕，又三次罢官归隐，宦海沉浮，屡受挫折。却始终保持了不畏权贵、刚正不阿的气骨，多了的只是那份对官场的看透与厌恶。[3]