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文字是记录语言的书写符号系统，是最重要的辅助性交际工具。人类有了文字，就突破了语言在时间和空间上的限制，扩大了语言的交际功能。现代虽然有记录言语的录音机，有传播语言的通讯广播设备等，但文字任然是扩大言语交际功能的最重要、最简便、适用范围最广的工具，有了文字，人类社会也就有了用文字记载的历史，知识、技术和经验得意系统的流传下去，传播开来，这就促进了社会的发展。有了文字才产生了书面语言。有了书面语言，就可以更好地对语言进行加工，仔细琢磨，所以书面语往往比口语更严密、细致、有条理。有了文字，语言就可以更广泛地传播。这样，文字也就促进了语言的发展，是语言更加精密丰富。
（二）现行汉字的特点
汉字的主要特点是它属表意体系文字。世界上的文字基本上可以分成两大类：一类是表音文字，一类是表意文字。汉字是表意体系的文字，同表音文字有本质的区别。每一种语言都有一个由若干音素、音节组成的语音系统和由语素、词构成的词汇系统，四者都可以用符号记录它。记录音素、音节的叫音素文字、音节文字，可合称为表音文字；记录语素、词的叫语素文字、表词文字，可合称为表意文字。
表意文字用数目不多的符号表示一种语言里有限的音素或音节，作为标记词语声音的字母。一般来说，一定的音就用一定的字母表示，一定的字母表示一定的音。人们掌握了字母的发音和拼写规则，听到了一个生词的声音大体能写下来，看到了一个生词的形体能读出它所代表的语音。表意文字则相反，听到一个生词的声音连读书一辈子的人也写不出来；看到一个生词不能读出它所代表的声音。原因是生词生字不是用表音字母代表生字生词的声音，人们找不到写和读的规则。造成汉字难记、难读、难认、难学这一特点，原因在于，汉字不是用几十个字母记录语素，词中几十个音素和几百个音节，而是用成千上万个符号去表示语素或词的意义，同时附带地表示语素的声音，因此有人把汉字说成语素文字。这种表示语素的汉字在不同的方言或民族语言中可读成各种不同的或互相听不懂的语音，可见表示语素的汉字不是由直接表示语素的音素或音节的字母组成，即使是形声字，也无法从中找出半个音素或音节字母的痕迹。汉字大都代表语素，表示语素之义带有语素之音。虽然绝大多数汉字是一个字读一个音节，但它不是表音文字中音节文字。音节文字只用一个符号表示一个音节，一个音节只用一个符号表示，即一音一符，例如日本的假名。汉语一个音节一般用许多汉字来表示，如xī音节，《新华字典》收“夕、汐”等67个同音字；而同一个汉字有的可以表示几个不同的音节，如“和”有hé、hè、huò、huó、hú 5个读音。
现行汉字形声字的声字的形旁表示意类，声旁记录读音。有人因此而把汉字称为表音文字。形声字的声旁本来也是表意字，如“氧”中的“羊”。而且，形声字的声旁表音也不是一音一符，同一读音可能用不同的声旁，如读yì音的“挹、议、诣、亿、呓、屹、弈、轶、疫、译、蜴、缢、臆”等通用字中用了几十个声旁；而同一个声旁又可能表示不同的读音，如声旁“者”可能表示zhě(赭)、shē(奢)、zhū(诸)、shǔ(暑)、chǔ/zhǔ(褚)、dǔ(睹)、tú(屠)、xù(绪)、dū/dōu(都)等读音。因此。形声字的声旁不能等同于表音文字的字母。从文字体系来看，汉字虽然有大量的形声字，但任然应看做表意体系的文字。