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一、工业革命给大学教育带来的新形势
作为最早开展工业革命的国家，英国获得了独特的发展契机。工业革命极大地推动英国生产力的发展，促使英国迅速升格为资本主义世界工业和贸易领域最强大的国家。随着工业革命的深入发展，英国经济和社会阶级结构等各方面都发生了一定的变革，这为大学教育的发展带来了一定的新形势。
第一，工商业迅速发展对大学提出新的要求。早期英国工业与大学之间的联系并不是那样地直接明显，从推动当时工业革命发展的重大技术发明来看，除了瓦特在改进蒸汽机时曾得到过大学教师的帮助以外，其它的均在大学校门之外发生。这是由当时工业的发展对科学技术的要求不高造成的，英国著名学者阿什比对此给予尖锐的批评：“工业革命是由那些讲究实际的能工巧匠完成的，……在英国工业上升时期，英格兰的大学没有发挥过任何作用。”[2]但是到了19世纪，工商业的发展大大提高了人们对科学技术的需求，同时也对劳动者素质提出了更高的要求。传统匠师长期积累的经验不再能够胜任工商业的深入发展，而科学家、工程师以及工业专家的实验研究日益显露出在发明创造和企业发展中的作用。经济的发展一方面挑战了传统大学长期固化的弊端，而且使科学教育在工业发展中显得尤为重要，如对机械动力问题的解决需要热科学和机械物理学的进步来完成，而这些都需要通过教育来完成。“科学研究渗进工业的重要后果，使此后教育机构在工业发展上越来越具有关键性。……对一个国家来说，无论是缺少大众教育还是缺少相应的的高等教育机构，要想成为‘现代’经济国家几乎是不可能的。”[3]工业的大发展对大学教育提出了新要求，因而培养具有科学知识、技能的专门人才成为当时大学教育的主要任务。
第二，城市的繁荣发展为新大学的建立提供了充足资源。工业革命的顺利进行，推动了英国城市的发展和繁荣，尤其是诞生了一系列具有行业特色的工业城市，有些地区甚至形成了城市群。中小城市的工商业迅猛发展使城市人口数量激增，其中以英国新兴的中部和北部制造业较发达的地区人口增加最为明显。“伯明翰的人口从1801年的7.1万人增加到了1831年的14.4万人。曼切斯特人口增长更快，1831年其人口膨胀到18.2人。1801年谢菲尔德人口为4.2万人，至1841年已超过10万人。作为一个港口城市，利物浦人口从19世纪初的8.2万人增至1841年的28.6万人。”[4]随着城市的发展和人口的增加，大批工商业公司得以建立。企业的进一步发展需要科学技术支持，企业家为了自身利益，也积极投身教育事业。城市的发展积累了大量财富，促进其政治和经济的影响力。这时，某些城市的发展已经达到了能够支持一所高等教育机构的水平，特别是首都伦敦和地方重要的工业城市。其实早在16、17世纪就已经出现了在城市建立大学的设想，如威廉·德尔就曾经设想“在国内每一个大城镇中，如同在伦敦、埃塞克斯、布里斯托尔、诺维奇等地一样，至少应有一所大学或学院，这样将更有利于全体人民的利益”[5]于是，以城市为基地建立大学的设想再次被提出。
第三，新兴阶层——中产阶级对大学教育的迫切需求。马克思曾在《资本论》第3卷中谈到资本主义社会阶级的构成，他将其分为土地贵族、中产阶级和工资劳动者三大结构。[6]宗教改革和“光荣革命”使得接受大学教育的土地贵族人数不断增加，而工业革命造就了新兴的中产阶级也对大学教育有着迫切需求。工业革命可以说是资产阶级的一大胜利，工业革命使得英国的中产阶级迅速扩大，中产阶级人士大都涉足工商业，与工商业的发展联系紧密。“在工业化的19世纪，中产阶级继续发展，并发生分裂，少部分融入贵族阶级，大部分小商业主、自耕农、手工业主日益沦为劳工阶级。因此，到了19世纪中期，英国资产阶级明显地由工商业资产阶级和专门职业者组成。”[7]在中产阶级政治经济实力强盛的同时，他们急切谋求更多的社会地位。教育是社会流动的重要途径，“英格兰没有法律上的身份之说，却有一架又一架互相平行的社会之梯，教育就是人们攀升或帮助子女攀升社会之梯的工具。”[8]特别是对于中产阶级来说，实业和教育成为打开成功之路的两条捷径。此外，教育不仅是进入上层社会的一种方式，而且它本身就是体现不同社会地位的重要标志，这是因为英国的教育具有很强的阶级排斥性。不同阶级的人进入不同类型的学校，接受迥然有别的教育，他们之间界限分明，“上层阶级对高等教育在事实上的垄断，保卫了他们的统治地位。文献综述除了高贵的血统可以自豪外，他们享受的较高水平的教育使他们在才智上也产生了高人一等的感觉。”[9]由此可见，接受教育尤其是高等教育成为当时一些追逐名望的英国人孜孜以求的愿望，而当时大部分的中产阶级人士正处于这场社会地位竞争之列，并日益显示出其强大的优势。“工业革命开创了中产阶级所代表的工业文明，与传统的贵族精神形成了鲜明的对比。中产阶级相信自我奋斗，富有创造力、竞争意识和进取精神，并对自己的使命十分自信。”[7]因此，考虑到自身地位利益，中产阶级试图以各种方式打开大学教育的大门，并希望按照自己的理解和要求去发展大学教育。