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早在1927年，我国地质学家丁道衡就在西北考察途中首次发现了白云鄂博这座富饶的矿山，1934年地质学家何作森从白云鄂博矿石中发现了稀土，直到今天，我国已成为稀土出口大国，2005年，我国稀土产品出口到74个国家和地区，累计出口量达5.53万吨，出口金额达5.52亿美元。
近年来由于国家重视稀土产业，对稀土的进出口进行的严格的监管与控制，使得我国稀土行业呈现出规范、稳定的发展趋势，同时利用稀土的独特优势，使得我国在国际贸易往来中占有一定的优势，历届国家领导人对稀土行业的现状也表示出极大的关系与鼓励，稀土在未来的时间里，具有一定的战略意义。同时也由于我国在稀土矿藏上的优势，我国也成为了世界上最大稀土生产国、稀土消费国与稀土出口国。
1.2 稀土工业中的放射性废物及氡的危害
我国是目前世界上最大稀土生产国、稀土消费国。稀土工业在GDP中占有一定的比重，稀土工业也呈现出蓬勃发展的趋势，我国开采的稀土矿物中通常伴生着一定量的天然放射性核素，如镭、钍、铀、氡等。这些放射性元素对人体和自然界都有一定的危害，误入体内长期形成内照射，对人体的危害极大，甚至危害生命。放射性废物如不妥善处置，将造成无法挽回的损失。
1.2.1 稀土放射性对公众的危害
在稀土工业的工艺流程中，主要的放射性物质是其中产生的废渣与废水。
稀土工业生产中，废渣的处理极为严格，如若处理不当将给解除的人和周围环境造成无法挽回的损失。稀土生产中，废渣是主要残留物，而废渣中含有大量的放射性核素，铀、钍、氡等。有些放射性核素为固态，即不会扩散，有些则呈现气体，无色无，吸入人体会造成内照射，从而给公众带来放射性危害。对于常年从事稀土开采与冶炼的工人，其人体淋巴细胞的染色体畸变率明显比以从事其他工作对照组的人群高。并且，在冶炼工龄达到15年以上工人，淋巴细胞染色体断裂、总畸变率与对照组相比较均有非常明显的差异。在血象观察中，高工龄人群的白细胞总数也均低于该地区成人正常值。
而其中关于稀土工业排放废水的治理，也是当今稀土工业中比较敏感的问题。甚至可能成为社会不稳定因素，如若处理不好，则会造成工人罢工，民众反对的严重后果。
稀土工业所产生的废水主要通过以下几个方式对公众造成危害：
1) 处理未合格的废水被排放进入水体，公众直接饮用了受放射性核素污染的水体，从而形成内照射；
2) 处理未合格的废水排放进入灌溉农田，公众食用了受放射性核素污染的水体灌溉的农作物，从而形成内照射；
3) 处理未合格的废水排放进入食用鱼类的水体，公众食用了受放射性核素污染的水体中的鱼类等水产品，从而形成内照射；
4) 处理未合格的废水排放进入牲畜饮用水，公众食用了受放射性核素污染的水体灌溉饲料所喂养动物的肉制品或奶制品，从而形成内照射；
5) 处理未合格的废水排放进入水体，公众由于在受到放射性核素污染的水体周边活动，从而接受外照射。
1.2.2 稀土材料在生产中主要采用的工艺流程
在稀土工艺流程中，精矿是指对原矿通过精选加工而得到的主要成分是稀土的天然化合物。在分解精矿的过程中，需先将矿物中的主要成分转变成易溶于水或酸的化合物，然后再经过溶解、分离、精华、浓缩以及灼烧等工序，最后制成各种混合稀土化合物的产品。