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获取空调冷源的过程就是制冷过程。而制冷过程实质上是一个物理过程，其中制冷过程就是从低于环境温度的物体中吸取热量，并将其转移给环境介质的过程。由于热量只能自发地从高温物体传给低温物体，因此，实现制冷就必须以消耗能量(如电能、热能或太阳能等)作为补偿。
1.2.2 空调冷热源的新进展
冷热源是一个空调系统的重要组成部分,其设计合理与否,直接影响空调系统的使用效果、运行的经济性等问题。目前,在空调系统中普遍使用电力驱动或热力驱动的冷水机组作为空调系统的冷源,这两类冷水机组又包括很多具体形式。空调系统热源主要有自备锅炉、热电厂、城市热网供热、热泵等。上述各种不同的冷源和热源形式经过组合,形成了多种空调冷热源方案。因此,在空调设计中,可供设计人员选用的空调冷热源形式的种类是很多的。冷热源方案的选择是空调系统设计过程中的一个重要决策环节。
近年来，在新兴的城市建筑(尤其是高层建筑)中能耗低、智能化操作的集中空调系统备受青睐。随着经济的发展，长江流域及南方地区对冷暖的要求日益增多，而供冷的覆盖地域也早已扩展至东北等高寒地带。而我国空调制冷工业给广大使用者提供了广泛而多样化的产品选择机会。具体到空调冷热源系统，各种形式的电制冷机组、热泵机组、蓄冷设备等，品种繁多，各有特色。
其新的进展主要体现在如下方面：
分布式能源系统（建筑冷热电联供系统）。此系统以燃气为能源，通过对其产生的热水和高温废气的利用，以达到冷-热-电需求的一个能源供应系统，通常由发电机组、溴化锂制冷装置、热交换装置组成，三联供使得燃气的热能被充分利用，大大提高了能源的综合利用功效。
可再生能源使用。其中包括地源热泵技术的利用，太阳能技术的利用等。地源热泵是一种利用地下浅层地热资源的供热又可制冷的高效节能空调系统。在夏季制冷时，大地作为排热场所，把室内热量以及压缩机能耗排入大地中，再通过如让的导热和土壤中水分的迁移把热量扩散出去；冬季供热时，大地作为热泵机组的低温热源，从土壤中获取热量为室内供热。太阳能用于被动式建筑物供暖，利用太阳能加热热水可作为热泵的热源或直接用于辐射供暖。
蓄冷技术。空调能源具有使用的间歇性，空调系统不仅随季节变换而改变运行方式，而且昼夜也改变运行方式。这种间歇运行对电网的负荷冲击很大。蓄冷技术的应用，不仅可以调节电力供需，移峰填谷，平衡能量系统，而且可以节约运行费用法，实现能量的有效合理利用。
空调技术的发展，不仅要在能源利用、能量的节约和回收、能量转换和传递设备性能的改进，系统的技术经济分析和优化以及计算机控制等方面继续研究和开发，而且要进一步创造适宜于人类工作和生活的内部环境。