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其实摆手舞的主要来源还是来自他们的日常生活和劳动。摆手舞在打渔打猎的时代就已经开始产生的，也是土家族人们劳动智慧的结晶。土家族的先民因长期从事打渔打猎的劳动过程，对于劳动的对象和劳动的过程逐渐的熟悉，当土家族人在打猎和劳动上觉得开心的时候，就模仿他们打猎时候遇到的一些动物的姿态，于是他们就开始慢慢的创造了一种比较独特的舞蹈。因此，他们在劳动和狩猎的过程中创造了属于本民族的舞蹈，舞蹈产生的基础是以他们的生活和劳动作为基础的。现在的摆手舞的舞蹈动作中还保留了很多动物的模仿姿态。比如为了抓鱼就模仿鱼在水里面得动作，于是舞蹈中就产生了“鲤鱼标滩”的动作；为了捕捉天上飞的鹰，就产生了“岩鹰展翅”的动作；还有“拖野鸡尾巴”“跳蛤蟆”等模仿动物的动作，这说明在猎渔的时代，土家族的先民们就有了自己的舞蹈艺术，尽管舞蹈的状态还是处于萌芽的状态，当时的这种舞蹈不一定被当地的人们称为摆手舞，可是它创造了摆手舞的源头。
摆手舞的舞蹈动作最开始是对动物姿态的模仿，但是经过历史的演变，长时间的加工和发展，摆手舞现在已经是风格比较独特的舞蹈，也是少数民族舞中比较完美和内容丰富的舞蹈。
二、土家族摆手舞的现状概述
摆手舞的舞蹈在古代时候是土家人用来祭奠祖先的，是后来发展成了一种舞蹈形式。摆手舞表现出来的是土家族的文化，反映了摆手舞是土家族的传统文化，所以，现在展现在人民眼前的摆手舞是多彩多样的。摆手舞的活动中包括祭祀和传统的文艺表演，还有商品的交易。由于地区的不同，每个地方的表演方式也各有各的特色。每个地方对摆手舞的叫法是不一样的，湖南龙山那一地区的土家人把它叫做“舍巴人”，永顺那一带的土家人称摆手舞为“舍巴巴”，但是他们的意思都是一样的，都是对摆手舞的称呼。如今，摆手舞最为盛行的地区是有着“摆手舞之乡”之称的湘西自治州。
摆手舞是一种比较大型的民间舞种，土家人是很喜欢的，清代的时候盛行在湘西那一地带。各地区举行摆手舞的时间大致是一样的，农历的二月初七进行摆手舞的是在保靖和龙山地区。还有些地区是在三月或五月进行的，而永定地区的土家人则在农历“751月751”举行的，但是大部分地区的土家人跳摆手都是在正月举行的。每到了跳摆手舞的活动时，土家族的人民都不分男女老少，都身穿着自己的盛装，聚集在摆手堂的前面，在梯玛的带领下进行摆手狂歌，通宵达旦。“八部大王庙”是在清代的时候修建的，此庙现在已经被毁了，但残缺的石碑上记载着《摆手舞》的民族史。大摆手是在专设的场地举行，内容是祭奠土家族民族的先祖八部大王，气势宏伟，跳舞的人有上千人，围观的人有上万人。小摆手是祭奠小村落的爵主和本姓的祖先，规模比不上大摆手的浩大，比较小。跳摆手舞的时候都是在场坝进行的，有时候是在室内举行。跳摆手舞的时候围着一个大鼓，一边唱歌一边跳舞，时进时退，情态怡然。动作可以分为五个部分：
其一，表现娱乐的有 “单摆”、“双摆”、“回旋摆”。
其二，表现人民劳动的有 “扯草”、“撒谷种”、“载秧”。
其三，表现生活的有“梳头”、“打粑粑”。
其四，表现狩猎的动作有“牛打架”、“打蚊子”、“射虎”。
其五，带有军事动作的有“三步一跃”、“拉弓射箭”等。