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中国著名戏剧专家武俊达先生经过长期调研考察后，得出了结论，即“中国的淮海戏、柳琴戏、泗州戏实际同出一门，都来自于海州的‘拉魂腔’”。
关于淮海戏名称的说法，从她起源至今，不是很统一。刚开始，淮海戏被称作“沿门说唱”（打门头词）的时期使用板三弦来伴奏，所以叫“三括子”。因其句末的音突然拉长翻高，有勾人魂魄的感觉，所以也被人们叫做“拉魂腔”；后来又被称为“小戏”；抗战时期被称为“淮海小戏”；中华人民共和国成立以后，1954年，江苏省文化局正式将“淮海小戏”定名为“淮海戏”。
1880年后，京剧和徽剧流入淮海地区，这让当地的艺人们兴奋不已，他们互相学习、交流，通过艺人们的创造、改编，淮海戏的表演艺术水平得到了提高，产生了质的飞跃。在当时，一大批表演社团竞相出现，他们到各个乡镇表演，使人们了解并喜欢上了淮海戏，也因此，淮海戏的流行区域不断扩大，拥有了众多淮海戏迷。光绪26年，第一代女艺人出现在了淮海戏的表演中，之后更多的女艺人出现在淮海戏的舞台上，她们为淮海戏的戏曲文化做出了巨大的努力。抗战前夕，小戏行当已经齐全了，分为五脚生和五脚旦两大类，一共十个行当；演戏用的服装、道具以及脸谱等，都是从京剧中引进的；板三弦也是在当时代替了原来的皮三弦；当时的淮海戏剧目还很少，因此艺人们学习了京剧、徽剧等剧本并且进行改编，更加丰富了演出效果。
1940年，中国建立了淮海区抗日民主根据地，当时的小戏艺人们编演了《柴米河畔》、《三星落》、《反内战》等现代戏。1947年，连云港市灌云县成立了“大众淮海剧团”，也因此诞生了中国有史以来第一个表演淮海戏的剧团。中华人民共和国成立后，江苏省先后成立了多个专业的淮海戏剧团，业余的淮海戏演出团体更是如雨后春笋般出现。这时的淮海戏进入了颠峰时期，它别具一格、粗犷而又婉转的戏曲风格获得了当地观众的青睐。
新中国的成立，为淮海戏的发展提供了有利的条件。淮海戏的艺人们从最初的街头卖唱、摆摊说唱演变为舞台表演；淮海戏逐渐从农村走向城市，在戏曲艺术领域中取得了巨大的进步，并不断汲取京剧、锡剧、越剧等剧的特点；表演队伍越发稳定，行当分工逐渐有序，不比从前随意的小规模演出。
1956年，连云港大众淮海剧团改名为“江苏省淮海剧团”，剧团驻地由连云港市灌云县迁入淮阴。出生于连云港市的朱桂洲、王宝萃担任剧团的领导和主角（两位后来都是国家一级演员）。连云港淮海剧团在50年代成立，至今仍然有着健全的组织，并且不断创作新剧目提供大众、供大家娱乐和欣赏，市艺术学校开办了淮海戏班，争取从娃娃抓起，以确保淮海戏后继有人。
中华人民共和国解放前后，从文革时期（1966年）开始，连云港的业余淮海戏班子遍布乡镇和农村。许多土生土长的文艺骨干在他们工作之余，排戏、演出，活跃了城乡文化生活。淮海戏弘扬正气、宣传科学、破除迷信，为促进地方政治、经济、文化发展和社会和谐、文明与进步作出巨大贡献。