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电磁波的传播不需要介质。但若在介质中，则同频率的电磁波在不同介质中的速度是不同的。电磁波只在同种均匀介质中才沿直线传播，在不同介质中其折射率是不同的，在这样的介质中是沿曲线传播的。通过不同介质时，会发生折射、反射、绕射、散射及吸收等等。在耗散介质中，波长越长其衰减也越少，电磁波的波长越长也越容易绕过障碍物继续传播。在一定意义上看，电磁波是能量，只要是高于绝对温度的物体都会释放出电磁波，而且温度越高释放出的电磁波波长越短。
1.2 电磁波衍射的概念
电磁波的传播方式除了直线传播、反射和折射传播之外，衍射也是波在空间或物质中传播的一种基本方式，有人称之为第四种传播方式，指波通过小孔或遇到障碍物时偏离原来方向的现象。例如：光可以绕过障碍物偏离直线传播而进入几何阴影区域，并在屏幕上出现光强分布的不均匀性。托马斯·杨的“双缝实验”即是双缝衍射后的干涉现象，衍射产生的明暗条纹或光环即为衍射图样。
1.3 电磁波衍射的分类
通常，衍射系统由衍射源、衍射屏和接收屏组成。按照三者间的相互距离大小分类：(ⅰ)当衍射屏幕到衍射源及接收屏的距离均为无穷远时，称为夫琅禾费衍射(光源 孔缝/障碍物 接收屏均无限远)；(ⅱ)当衍射屏与衍射源或接收屏的距离为有限远时，称为菲涅尔衍射(光源 孔缝/障碍物 接收屏至少一个为有限远)。按照衍射屏狭缝的形状又有单缝、圆孔、多缝等衍射。
此外，根据工程需要，还有周期性结构。例如，微波工程中的FSS(金属周期贴片，频率选择表面)，光学工程中的衍射光栅(反射、透射，分开不同波长的入射光)等。