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无人车的概念最早出现在1939年的纽约世界博览会上，当时提出的想法是“日照充足，空气清新，平坦的绿色大路上，汽车将自动驾驶”。
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在20世纪20年代初期，美国的 Barrett Electronics 公司研发出世界上第一台自主引导车系统（Automated Guided Vehicle System，AGVS）。事实上，这只是一个简单的拖车式平台，它运行在一个专门路线上，不过这个平台已经具有无人驾驶、自动运行的特点——这是智能无人车的最大特点。25510
从20世纪70年代开始，美国、英国、德国等发达国家开始进行无人驾驶汽车的研究，在可行性和实用化方面都取得了突破性进展[1]。期初，这些研究只是为了应用到军事领域中，也仅仅处于探索阶段；不过随着车辆的增多，智能交通系统概念的出现，有关无人车的研究进入到系统研究阶段。
20世纪80年代，位于美国的CMU（即卡内基•梅隆大学）内的一个机器人科研机构也开始了有关智能无人车的研究，这个科研机构的主要研究成果都凝结在一组名为Navlab的无人车中，该组汽车一共有10种型号，分别被设计为不同的目的，有越野侦察、自动化公路跑、预防道路碰撞、在拥挤的城市环境中机动驾驶辅助等。该系列无人车综合使用了两种传感器，分别是激光雷达和相机，两种传感器的组合使用，使得无人车对车身周围障碍物的检测和识别功能得到了不错的实现。这两种传感器分工不同，安装的位置也不同，激光雷达的功能是发射激光来获取障碍物与车身的距离信息，它被安装在车顶；相机的功能是通过拍照，采集车身周围行人和车辆的图像，并检测道路边界，它被安装在汽车后视镜的下面。这个系列10种型号的车中，最成功的应当属Navlab-V，它出色的完成了长达4000公里的长途无人驾驶实验，路途横跨美国西部，引起了很大轰动。论文网
此外，美国还有一个备受关注的项目，那就是Google的无人车，该项目凝结了塞巴斯蒂安•特龙的智慧，他是Google公司优秀的工程师也是Google街景地图服务的创造者。2005年，塞巴斯蒂安•特龙组织了一些老师和学生共同创造出Stanley机器人汽车，这辆汽车参加了第二届“挑战杯”无人车大赛，Stanley机器人汽车凭借在沙漠中连续行驶了132公里的出色表现，取得了第一名的好成绩。比赛结束后，又有一些杰出的工程师加入这个项目的研究工作，Google公司也特意以高薪聘请了12位从来没有过不良驾驶记录的员工，他们负责坐在无人车的主驾座位上来观察无人车的行驶状况。目前，Google无人车已经创造了安全行驶80万英的良好记录。Google无人车使用三种传感器，分别是摄像机、雷达传感器和激光测距仪，该无人车还能使用Google地图进行自主导航。Google地图是通过手动驾驶车辆获取得到的，信息量巨大，不过因为有强大的Google数据中心，所以能将巨量的信息进行转换，进而对数据进行利用。Google无人车现在面临的最大的困难是如何让无人车和有人车和平共处而不引起交通事故。
图1.1 Google无人车
法国的INRIA公司在无人车的研究上也做出了卓越的贡献，该公司花费十年时间，创造出十分具有未来科技感的Cycab无人车，该无人车的性能十分强悍。GPS定位系统已经走进了寻常生活，给大家的出行带来许多便利，一般GPS的精确度只有几米，而Cycab无人车装配有全球定位系统，这是一种类似于给巡航导弹指导的全球定位技术，精确度甚至可以达到1厘米，另外，通过车身自带的触摸屏设置想要前往的地方，Cycab无人车就可以顺利把你带到目的地了。Cycab无人车使用激光传感器来探测车身前方存在的障碍物，另外还安装了双镜摄像头，该摄像头可以识别路标，让无人车按照路标规范行驶。除去这些基本的功能，Cycab无人甚至可以通过Internet来进行操控，比如，可以使用可上网的手机发出命令来控制Cycab无人车的行驶，并且车与车之间也可以通过Internet进行信息的传送，让车辆间共享环境信息。环境信息共享的一大好处是能够及时获知整个道路交通系统的运行状态，在前方有交通堵塞或交通事故发生时，Cycab无人车可以提前知晓，并作出相应的措施。