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陕北民歌形成于上古时期，《诗经》中的《国风》汇集了从西周到春秋500多年间的北方民歌，陕北民歌历经多个朝代的不断演变，逐渐发展和兴盛起来，在漫长的历史发展过程中，经过民间艺人千百年不断的改善和传播，大概可以分为三类：号子、信天游和小调[4]。从广义上说，陕北民歌是在全国范围内传播的。从狭义上说，它以陕北为中心，在其周边省区广泛传播，随着现代传媒、通讯、交通的发达,陕北民歌的传播有了更为便捷的途径和方法。2009年10月份西安音乐学院举办了陕北民歌全国学术研讨会，就是为了让陕北民歌在全国范围得到更为广泛的流传，对陕北民歌的发展是具有积极意义的。
《山丹丹开花红艳艳》是一首陕北信天游，它旋律优美、高亢悠扬，是信天。信天游的曲调由上下两个乐句构成，上句比较开放，音区较高，音乐跨度较大，下句比较收拢，旋律曲折下行，表现出叙事性的特点[5]，在这首民歌里面表现的明显。
（二）创作分析
一般的陕北民歌都是在群众中间产生，或是描述劳动人民生产劳作过程，或者是男女爱情的表达，都是由人们口头相传，对人们生活片段的描写，《山丹丹开花红艳艳》的创作背景和一些常见的陕北民歌有所不同，是我国音乐家关鹤岩和他的创作组共同创作而成。
1971年，熟悉历史的人都知道，那个年代正是“文化大革命”时期，很多文学创作都被遏制，在当时除了几首歌颂社会主义的歌曲能被传唱之外，其它都被列为禁唱，在这种情况下，中央电台领导就建议陕西人民电台整理出几首陕甘革命歌曲，因此，音乐家关鹤岩带领创作组深入陕北访谈、收集相关资料，进行当地民歌的收集整理。
作曲者刘烽回忆说：“这首歌用了两首民歌素材，是大家共同选定的。一首是陕北《信天游》，一首是《十八姐担水》。我把《信天游》的节拍，改变成二分之二，使它的气息更悠长，更舒展；并运用调式转调手法，把上下句的单乐段，变为一个比较完整的段落。《十八姐担水》在结构上基本没变，只作了音的调整和中间加了间奏。”一首40余年经久不衰的红色歌曲就这样产生了。
二、《山丹丹开花红艳艳》的艺术特征
《山丹丹开花红艳艳》是陕北民歌中最为脍炙人口的经典曲目之一，它曲调优美、旋律悠扬，有着浓重的地方色彩，它真实的表达了陕北人民对党的热爱和拥护，歌曲淳朴无华，乡土气息浓郁，体现了人情美、意境美和形式美，这首陕北民歌流传40余年，深受大家的喜爱和追捧，足以证明它的文化价值和艺术价值是很有潜力的。
（一）曲式特点
《山丹丹开花红艳艳》采用ABA三段体的曲式结构。这首歌曲情绪热烈、宽广，歌曲节奏比较自由，四拍子、两拍子相互交替变换，属于民族751声D商调式。曲式为兼具三部曲式的变奏曲式，歌曲可以分为三个部分。
我们来看第一部分：前奏，主题和主题变奏I（第一段和第二段）
看这首民歌的前奏部分：
全曲的引子，也就是前奏是一段悠扬、开阔的葫芦丝独奏，让人联想起黄土高原的辽阔宽广、美丽豁达的自然风光，引出第一段高亢、自由的散板，整个旋律中充满着对未来的向往之情。
第二部分：简短的间奏，变奏II（分节歌反复）和间奏、变奏III（第三段、第四段、第五段）。
在第二段中，音乐快速、热烈，激越明快的音调与前段形成对比，采用叙事型手法，更能让人们在听这首歌的同时想象到歌中所描述道的画面，让人的情绪很容易的投入到其中，随着音乐的律动进入到歌曲所表达的意境当中，更能感染人的情绪。