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神宗是穆宗的第三子，上面有两个哥哥，下面还有弟弟，按照皇位由长及幼的承继惯例，注定了他虽贵为皇子却与皇位无缘。而他751岁便被立为皇太子，和他的聪敏有很大关系，神宗的聪慧懂事深得父亲的喜爱，使穆宗觉得他不仅是一个好孩子，还是一个可以培养的有为之君。穆宗驾崩之后，神宗便顺利的继承了皇位。开始了他长达48年的统治，也开始了今后的是是非非，从此明朝走入万历时期。
(二)孝顺之于后宫安定
神宗熟识各种礼仪制度，且非常重视孝道，是一个非常孝顺的皇帝。他需要侍奉嫡母仁圣皇太后和生母慈圣皇太后两位母亲。神宗对他们都极尽孝心。当时人们称赞神宗的孝顺，“乃古今帝王之孝所稀有也”。
关于神宗的孝顺，黄仁宇在《万历十五年》一书中有所论述。神宗在怠政前，每天早晚都去生母李太后宫寝请安，问候母亲，在宫内每见母亲轿驾都跪在庭前恭候接驾。甚至在多年荒政之后，尽管他“不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲”[8]86，甚至很少出宫门，但每当十一月生母慈圣皇太后的生辰，他仍然会亲临皇极门接受群臣的庆贺。而神宗更难能可贵的是，他对嫡母陈皇后也一视同仁，很孝顺、很关心。《明史•神宗本纪》记载“陈皇后病居别宫，每晨随贵妃候起居。后闻履声辄喜，为强起。”可见他对于嫡母仁圣皇太后始终非常尊敬，备极孝心。
关于神宗的孝顺，也得到了当时官员的认可。万历二十五年，右副都御史谢杰批评神宗荒于政事，亲政后政不如初：“陛下孝亲、尊祖、好学、勤政、敬天、爱民、节用、听言、亲亲、贤贤，皆不克如初矣。” 虽然是批判神宗后来个性变化很大，不如当初，但不难看出神宗前期是一个孝顺的、爱民的好皇帝。
由于他的关系，两位皇太后相处十分融洽和睦，后宫没有出现争权逐利的宫廷斗争，显的十分安定。在神宗亲政前，她们全力教导神宗，为他营造一个良好的家庭环境，使其专心学习为君之道。而且还参与神宗的政事，为万历初政的升平打下良好基础。
（三）信任之于新政推行
说起神宗，有一个人就不能不谈，他就是张居正。张居正是穆宗留下的三位辅政大臣之一，同时他还是神宗的教师，负责神宗的教育和生活。神宗即位时，还是一个九岁的孩子，一切都得仰赖张居正的辅佐。他对这位身材颀长、器宇轩昂且远见卓识的长者非常敬重，待之以师生之礼，从不直呼其名，他平日称张居正为“先生”或“张先生”，在下御札时，多称他为元辅张先生。而在传旨批奏时，只写“谕元辅”。可见神宗对张居正甚是敬畏和信任。
《明史•张居正传》记载：“时彗星从东南方起，长亘天。人情汹汹，指目居正，至悬谤书通衢。帝诏谕群臣，再及者诛无赦，谤乃已。”这则史料更直接、更充分体现了神宗对张居正的信任。
张居正深得神宗和慈圣皇太后的信任，开始了十年之久的辅政监国。在此期间，他以天下为己任，发布并实施了一系列的变革措施，被后人称为“万历新政”。新政在政治上推行考成法；在经济上，实行清丈田粮，推广一条鞭法；在税收上将一切赋役折银，按丁、粮加以摊派。但他的新政触及了一些官僚和地主贵族的利益，再加上张居正把持朝政，用人不拘一格，使一些得不到升迁官员对他恨之入骨。朝廷上也就形成了反张派。他们就上书弹劾张居正。张居正作为一个出色的政治家，也感觉到了自己的危险，遂主动提出辞官。而张居正一系列的改革措施，都是在神宗的鼎力支持和参与下进行的，是得到他的允许和一再认可的，何况取得了公认的成效，对此他从来不曾表示异议，所以神宗挺身而出，以明白无误的姿态支持张居正，严惩余惫学、傅应祯、刘台为代表的反张派。最终挽留住张居正，使改革得以继续。